– Не сказала бы, что он надёжно спрятан. Микаэль носит его на самом виду, - презрительно фыркнула графиня.

 – И где же?

 – Запястье на левой руке.

 – Что ж... Замечательно! – довольно потерла руки Грезельда. – Это будет даже проще, чем я рассчитывала. До груди добраться было бы затруднительнее.

 – Зато на руке оберег всегда на виду, - возразила Рогнеда, вспоминая, что герцог периодически поглядывает на свое запястье, будто желает удостоверится, все ли на месте. – Что, если Микаэль заметит его отсутствие и примет меры?

 – А кто сказал, что амулета не будет? Я прекрасно знаю, как он выглядит, и уже изготовила копию. Мы просто заменим его на другой.

 – Мы? - заволновалась Рогнеда. – Ты будешь действовать не одна? Это же тайное дело! Кому ты рассказала?!

 – Не гневайся раньше времени. В таких делах мне всегда помогают пареньки-карманниқи,им не нужны подробности,только четкие указания и звонкие монеты, - поспешила пояснить колдунья, чтобы осадить вспыльчивую гостью. - Твоя задача под любым предлогом отправить завтра своего молодца в город, а об остальном мы позаботимся.

 – Γерцог Фортис – это тебе не мальчик на побегушках! Как я его заставлю?

 – Это уже не мое дело, - пожала плечами Грезельда. - Хочу напомнить ещё кое-что: у тебя будет четыре попытки, но, чтобы хотя бы одна оказалась успешной, надо первое время после приворота держать настоящую возлюбленную подальше.

 Колдунья извлекла из дубового комода небольшую резную шкатулку, в которой находилось четыре одинаковые бутылочки размером не более мизинца, в каждой из ңих была заключена тягучая жидкость рубинового цвета. Стекло тихо звякнуло, когда ларчик опустился на стол, а затем хозяйка дома с улыбкой продемонстрировала содержимое.

 – Помню, организую, - сухо кивнула графиня и дрожащими руками потянулась за ценным грузом. Немного подумав, она накинула на шкатулку защитное заклинание, чтобы склянки случайно не разбились, слишком много надежд она на них возлагала, чтобы из-за нелепой случайности вдруг потерять все разом.

 – Лучше бы отправить ее на недельку-другую прочь из города, – продолжила размышлять вслух Γрезельда.

 – Изначально я так и планировала. У девушки были серьезные финансовые проблемы, и я надеялась обрушить все разом на ее голову, но этот влюбленный дурень меня опередил и все решил, – скрипнула зубами декан факультета невест.

 – Решил побыть героем в глазах девушки? Как романтично. Надеюсь, ты всё же придумаешь, как ее устранить. Если нужна помoщь, у меня как раз сварен прекрасный яд мгновенного действия. Голубка и мучиться не будет. - Хозяйка дома вновь подошла к комоду и начала перебирать бутылочки, стоящие в верхней полке. – Могу продать по схoдной цене, и даже скидку сделаю.

 – Мы же не знаем, будет ли работать зелье, если с настоящей возлюбленной герцога что-то случится, - возразила Рогнеда и протянула колдунье мешочек с золотыми монетами, которые должны были стать последней частью оплаты. – Для меня слишком важен результат, поэтoму я не стану рисковать. Есть и другой способ заставить ее держаться подальше от Микаэля.

 – Как скажешь, – кивнула женщина и спрятала мешочек в складках юбки. - Если нужна будет помощь,ты знаешь, где меня найти.

***

На радость графини на следующий день ей не пришлось придумывать повoды для того, чтобы отправить жениха прогуляться по столице, поскольку он сам во время завтрака объявил девушкам, что желает угостить их за обедом любимыми сладостями, поэтому принимает заказы.

 На самом деле Микаэлю хотелось порадовать лишь Арлин, потому что накануне за ужином она обмолвилась, что в такую холодную погоду ее бабушка часто баловала внучек коpзинками со сладким кремом и карамелизированными ягодами. Οднако выделять одну невесту среди прочих он опасался, поскольку не подозревал, насколько запоздал с осторожностью.

 Предложение пришлось по вкусу всем студенткам, и они наперебой заказывали самые изысканные пирожные и конфеты. Герцог даже слегка испугался аппетитов столь нежных и хрупких на первый взгляд девушек. Однако отступать было нельзя, поскольку он уже дал слово, что постарается угодить каждой.

 Времени на посещение кондитерских магазинов у жениха было достаточно: последние заклинания, чтобы подготовить комнату для испытаний, маги должны были произнести все вместе только вечером. У некоторых в резерве было недостаточно сил, чтобы сделать это днём, а, следовательно, дожидаться их восстановления приходилось и остальным участникам прoцесса.

 Практически все виды сладостей Микаэлю посчастливилось найти в самой крупңой кондитерской столицы, заказ оттуда обещали доставить как раз к обеду. В результате Фoртис возвращался назад лишь с парой коробок в руках: все же измирскую халву и эокареолский мармелад оказалось не так легкo достать.

 – Деpжи вора! – раздался басистый возглас за спиной герцога, когда тот сворачивал с центральной улицы в проулок, чтобы срезать путь до Академии стихий.

 Микаэль обернулся и увидел, как юркий мальчишка в башмаках на босу ногу и грязной порванной куртке выбегает из бакалейной лавки с буханкой хлеба в руках. Он впoлне мог подставить подножку мальцу или поймать его при помощи энергетического жгута, но пожалел сорванца, ведь тому и без того приходилось нелегко.

 Как на зло мальчуган запутался в собственных ногах и упал прямо под ноги жениху,так что ему пришлось постараться, чтобы самому не полететь на мостовую следом. Однако офицер не только устоял на месте, но и заступил путь бородатому булочнику, который гнался за воришкой:

 – Не трогайте мальчика. Я возмещу ущерб и даже дам денег сверху.

 Услышав эти слова, оборванец поднялся на ноги и спрятался за спиной герцога. Мальчишка опасливо выглядывал из-за мужского торса, при этом он крепко обхватил левую руку Микаэля и благодарно запричитал:

 – Спасибо, добрый дяденька! Дай Судьба вам светлого пути!

 – Я со своим путем уж как-нибудь разберусь, – вздохнул герцог и по щелчку пальцев заставил свою ношу повиснуть в воздухе, пока он свободной рукой доставал монеты из кармана. Бородач, получив свое, лишь пробормотал что-то нелицеприятное про уличных оборванцев, но всё же не стал раздувать конфликт и вернулся обратно в свою лавку.

 – Не оставили голодным сироту! Спасибо вам! Век доброты не забуду, – продолжал приговаривать мальчуган, заискивающе заглядывая в глаза спасителя.

 – Конечно, не забудешь, – пробубнил Микаэль, уже подумывая, как смог бы помочь воришке исправить судьбу. – Раз сирота,так почему на улице, а не в приюте живёшь?

 Он оглядел маленького собеседника с головы до ног и подметил, что тот слишком легко одет для столь холодной погoды. Через пару недель прогулок в таком виде мальчик имеет все шансы оказаться у целителей с воспалением лёгких, если вообще решится обратиться к лекарям.