Хелена едва успела добежать до середины сада, когда чудовище ее настигло. Это был жуткий уродец: силуэтом похожий на человека, но вместо кожи покрытый плотной шкурой, черно-коричневой, висящей на нем тяжелыми складками. Его лицо было словно скошенным, лишенным любых выступов – никаких скул, надбровных дуг или носа, только пасть на пол-лица и два черных провала глаз. Его руки и ноги были нечеловечески длинными и завершались вытянутыми пальцами с кривыми когтями.

Он настиг убегавшую девушку, прыгнул на нее, прижал к земле, ударил этими когтями, на которые даже смотреть было страшно, а уж почувствовать… Изумрудная трава была залита красным. Спину Хелены покрывали глубокие раны, в которых проглядывало что-то белесое, и хотя девушка все еще была жива и даже не потеряла сознание, она больше не пыталась двигаться, как будто превратилась в тряпичную куклу, и Хэллоуин не мог понять, почему.

От ужаса мальчишка застыл на месте, не зная, что делать дальше. Все, что он видел, впитывалось в его память, прожигало ее, будто перечеркивало то, чему его учили раньше. Он вдруг понял, что такое Смерть, от которой его родные презрительно отмахивались и о которой с почтением говорил один лишь Маркус.

Убедившись, что жертва больше не сопротивляется, существо соскочило с нее, перехватило ее за шею и подняло над землей. Хелена плакала, но ее руки, ноги и тело оставались неподвижны. В этот миг она и заметила брата – крохотную фигурку между ней и домом.

Она уже не была той Хеленой, которая пыталась спасти его и Кирилла. Она ведь была готова к этому не больше, чем они – просто она была старше и чувствовала ответственность. Но теперь она слишком много испытала, прошла через страдание, которое не сравнится ни с чем. В родных глазах Хэллоуин увидел страх погибающего животного, готового держаться за любую надежду, любую связь с миром живых.

Ее окровавленные губы двигались, и, хотя Хэллоуин не слышал ее голос, он понимал, что она шепчет.

Помоги мне…

Глаза Хелены стали мутными, она была не в том состоянии, чтобы сообразить: маленький тощенький мальчишка ничем ей не поможет. Она просто отчаянно не хотела умирать. А Хэллоуин, даже осознавая свою беспомощность, рванулся к ней, туда, потому что иначе не мог. Он понятия не имел, что будет делать, но он не хотел, чтобы Хелена осталась одна в своей боли.

Темное существо не обращало на него внимания. Жертва, которую оно получило, была больше, она уже разозлила чудовище погоней и сопротивлением, а потом опьянила свежей кровью. Теперь оно готовилось убить.

Не понимая, зачем он бежит, Хэллоуин все равно не останавливался. Весь его мир сузился до них – двух фигур, очерченных солнечным светом. Черный хищник, заносивший руку для последнего удара, и окровавленная девушка, смотревшая только в глаза брату. Они были так близко – и так бесконечно далеко. Он бежал к ним изо всех сил и так хотел стать быстрее… и все равно не мог преодолеть предел человеческой скорости.

Быстрее, быстрее…

Если бы только быстрее…

Он почти успел – и все равно опоздал. Существо ударило, когда он был в нескольких шагах от них, перебивая жертве горло. Поток горячей, вязкой крови хлынул на мальчишку, заливая лицо, шею и плечи. Глаза Хелены, обращенные на него, потухли. За свою короткую жизнь Хэллоуин еще никогда не сталкивался с чем-то настолько абсолютным, как смена Жизни на Смерть. Его сестра, милая, добрая, Хелена, которую он любил больше, чем родную мать, превратилась в безжизненную плоть. Осознание этого обрушилось на Хэллоуина раньше, чем он был готов принять такое.

Он мог умереть вместе с ней. Покончив с первой жертвой, чудовище заметило его, готовилось напасть – но не успело. Его наконец настигли воины Латебры, которые появились на целую жизнь позже, чем нужны были.

Дальше воспоминания Хэллоуина были не такими четкими. Его забрали, куда-то отвели, отмыли от крови. Он помнил рыдающего Кирилла и бледных, но гордящихся поступком дочери родителей. Они скорбели о ней, однако они не плакали, считая, что главное – это законы Латебры. Хэллоуин так и не смог простить им этого.

С ним говорили, много и долго, – и родные, и учителя. О правильных поступках, самопожертвовании и принятии. О том, как опасна хищная природа. О чудовищах и белой крови. Они доказывали ему, что все шло своим чередом. Жаль, что Хелене не повезло, но случается всякое, и в этом точно нет его вины… Ничьей вины нет. Родители не смогли бы защитить Хелену, потому что не были воинами. А воины опоздали, потому что они не всесильны, и случается всякое. Нужно отпустить эту боль и смиренно жить дальше.

Кириллу говорили то же самое, и он поверил, научился улыбаться, не бояться темноты и верить в могущество Латебры. А Хэллоуин так не мог. Он снова и снова думал о том, что было бы, если бы он был не просто жалким человеческим мальчишкой, если бы он обрел силу своих предков и их скорость. Смог бы он что-то изменить?

Он пытался спрашивать об этом у взрослых, был наказан и научился держать язык за зубами, но от своих мыслей не отказался. Он просто пришел за ответами к другому человеку – и получил их. Он стал универсалом, Хэллоуином, наемником, имя которого знали в кластерных мирах. Он стал быстрее!

Но что с того?

Когда нужно было спасти Фильберту, он все равно опоздал. Так что разница между воинственным Хэллоуином и глупым мальчишкой, залитым кровью сестры, оказалась не так уж велика.

Он открыл глаза и вдохнул соленый воздух. Перед ним шумел океан – настоящий, а не подделка из очередного кластерного мира. Хэллоуин сидел на пустынном берегу, который кроме него знали только птицы, и надеялся, что хотя бы здесь его оставят в покое.

Просчитался. Он понял это, когда услышал шаги за своей спиной.

– Теперь всегда так будет? – поинтересовался он, не отрывая глаз от серых неспокойных волн.

– Нет, – отозвался незнакомый мужской голос. – Некоторые сразу попытаются оторвать тебе голову, а мы пришли просто поговорить.

Обернувшись, Хэллоуин увидел, что к нему на пустынном берегу присоединились двое – мужчина и женщина. Мужчина был высоким, выше, пожалуй, чем сам Хэллоуин, но ненамного. Русые волосы успели отрасти, и он убирал их с лица повязкой, которые обычно носили в своих традиционных нарядах маги из Великих Кланов. Серые глаза, одного цвета с прибрежными камнями, наблюдали за наемником настороженно, но без враждебности. Вместе с мужчиной пришла голубоглазая девушка с собранными в косу льняными волосами, красивая, и в другом месте Хэллоуин решил бы, что это одна из тех любовниц, которых таскают с собой как живое украшение. Но на такие встречи пустоголовых красавиц не берут, да и энергия, которую чувствовал в ней наемник, была нечеловеческой.

Он никогда не встречался с этими двумя, но лицо мужчины было ему знакомо – он видел его в новостях, распространявшихся от кластера к кластеру.

– Ты – Огненный король, – сказал Хэллоуин, поднимаясь на ноги. Он не задавал вопрос, он всего лишь давал понять, что все знает.