Хикс и его парни были немало удивлены, узнав, что Марк – их коллега. Не поверили, устроили импровизированный экзамен, засыпав скавена вопросами, на которые тот ответил вполне профессионально и со знанием дела. Тогда ему притащили из оружейки арбалет и заставили продемонстрировать навыки стрелка.

Марк и продемонстрировал!

– Во как!.. – Хикс почесал затылок и одобрительно оглядел юношу с головы до пят. – Наш ты человек, оказывается… хоть и мутант! Слушай, а чего ты забыл в этих клетках? Дерьмо за зверьем выгребать любой дурак может, а твоим навыкам и знаниям здесь нашлось бы и более полезное применение! Я бы вот тебя без разговоров взял в команду, несмотря на то, что ты еще совсем зеленый и… впрочем, это неважно. Тем более и парни с минус третьего о тебе хорошо отзываются. Пойдешь ко мне в команду стажером?

Сердце Крыса екнуло. Об этом он, помнится, помышлял, еще когда только-только попал сюда, в Атриум. Но жизнь и чужие ему люди внесли в эти помыслы свои коррективы. Да и разработки планов побега еще никто не отменял. Хотя…

Некая мысль мелькнула в голове Марка, но он поспешно затолкал ее обратно. Несвоевременная была мысль, не для данной ситуации.

– Я был бы рад, – вслух сказал он, отвечая на предложение Хикса. – Да ведь меня сюда хозяин отправил. До самого, как он сказал, конца моей жизни.

– Хозяин? Какой еще хозяин? – не понял зверолов. – Ах да… Хозяин… Тебя же, говорят, на торгу купили?.. Хм… – он ненадолго задумался, а потом махнул рукой. – Знаешь, все это решается. Мазюков со временем отойдет, и вот тогда я с ним и поговорю насчет тебя. Не дело это – забивать гвозди микроскопом, а охотника гнобить в уборщиках монстровьего дерьма!

Марк был целиком с ним согласен, но благоразумно придержал свое мнение при себе.

Чуть позже, вычищая клетку одной из убитых крысяр (новых, на смену им, Хикс и Ко еще не добыли), он вернулся к пришедшей во время разговора с охотниками мысли и принялся тщательно ее обдумывать.

Если все срастется как надо и Мазюков таки разрешит включить его в бригаду звероловов, то у него, Марка, внезапно может появиться вполне реальный шанс во время одного из рейдов «затеряться» и сбежать. Вот только как быть с Костей, которого он обещал забрать с собой? Ведь черкизонца на поверхность не выпустят, да и что ему делать среди звероловов?

Озадачившись новой заботой и повертев ее так-сяк, Марк все же решил пока не делить шкуру неубитого медведя. И не загружаться неактуальными проблемами, а решать их по мере возникновения.

«Вот когда я и правда стану членом команды Хикса, когда начнут меня выпускать наружу и перестанут следить – тогда и буду думать. И с Костей посоветуюсь, как быть, чтобы и его вытащить отсюда. Квазимодо умный, он наверняка что-нибудь придумает!» – заключил свои размышления О’Хмара и с новыми силами зашаркал граблями по полу клетки.

Уж кто-кто, а он умел ждать своего часа!

На поверхности Москвы наступил цветущий зеленый июнь, а в Большом метро по-прежнему было все так же неприветливо, неуютно и чуждо.

Шла вторая неделя О’Хмарина рабства.

– Шшши-и-ирк, шшши-и-ирк, – визгливо скребли по дощатому настилу очередной клетки разболтанные (сколько раз, блин, просил починить!) в местах креплений грабли. Убирать было, правда, практически нечего – так, остатки еды да скудный (зверей практически не кормили – а чего переводить и без того небогатый харч на смертников?) помет. Подстилок обитателям Зверинца (или «живого уголка» – как острили местные служители) – в силу отсутствия в обозримых окрестностях хоть какого-то производства сена, соломы, опилок и прочих расходников – тоже не полагалось. Немногочисленные узники клеток довольствовались решетчатыми поддонами, натасканными из окрестных магазинных и вокзальных складов. Да и те уже – в силу длительной и почти бессменной службы – имели самый непрезентабельный вид.

По всему минус второму уровню стоял неистребимый даже ежедневным поливом из шланга запах зверей и их экскрементов. Воду качали ручной помпой из какого-то ближайшего подземного водоема, и это тоже была ежедневная обязанность служителей Зверинца. График смен висел на видном месте – по четыре человека на смену. Двое качают, двое отдыхают. Потом меняются.

Стараясь не поворачиваться спиной к обитателю клетки – молодому и потому очень борзому клыкану, – Марк неторопливо сгребал в кучу отходы его жизнедеятельности. Сам клыкан, просунув острую морду сквозь прутья, внимательно следил за уборщиком из «чулана» – маленького второго отделения при каждой клетке, куда на время уборки обычно выгоняли или силой выпихивали их узников. И все пытался улучить момент и схватить этого мельтешащего перед носом двуногого зубами за что-нибудь, что удачно подвернется. Но лишь впустую клацал внушительными зубищами и тонко взвизгивал от досады и разочарования.

– А граблями по рылу?! – наконец не выдержал Крыс после очередной такой провалившейся попытки покушения. И погрозил монстру упомянутым инвентарем: – Отвали, хрень зубатая!

Как ни странно, к обитателям «живого уголка» Марк не испытывал ни ненависти, ни даже какой-либо неприязни, что частенько случалось в бытность его охотником на своей станции. Они сейчас находились в одинаковом положении – он и эти звери. Все они – мутанты в чужом и враждебном мире «чистых» людей, все – пленники… и все рано или поздно обречены на гибель под рев беснующейся на трибунах толпы. За то, что предыдущая попытка Мазюкова избавиться от него окончилась ничем, следовало благодарить бойцов Атриума, сговорчивых администраторов Зверинца и счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому крысяры приняли их с Костей за своих и не тронули.

Но где гарантия, что за первой попыткой не последует вторая, третья… двадцать третья?.. Мазюков производил впечатление человека, последовательного и упорного в своих решениях. Вот так попадет ему под хвост очередная вожжа – и привет!

«Надо что-то делать, – в который уже раз думал Крыс. – Придумать, как выбраться отсюда… интересно, а как сумела удрать Шушара?..»

Знакомые шаги отвлекли его от мыслей.

– Кость, погоди, я сейчас доубираю и выйду, – не оглядываясь на подошедшего друга (бдительность и еще раз бдительность!), бросил через плечо Марк.

Клыкан оживился при виде нового лица и новой потенциальной добычи. Завозился в своем «чулане» и заскулил. Ему очень хотелось добраться до этих вкусно пахнущих двуногих. Но мешали эти чертовы стальные прутья, об которые он, пытаясь их перегрызть, едва не обломал себе зубы!..

– Ишь, ты, – с уважением протянул Квазимодо, рассматривая зверя за решеткой. – Хоть и поймали его, хоть и заперли в клетку – но ведь все равно не смирился и по-прежнему рвется на волю. Прям как ты, Марк!

Крыс лишь хмыкнул в ответ. Получилось почему-то довольно саркастично.

Закончив убирать клетку, он вышел и тщательно запер за собой дверь. Потом поднял решетку-задвижку, выпуская уже истомившегося в тесноте «чулана» клыкана. Тот, не мешкая, тут же кинулся на прутья.