— Ну ладно, — с сомнением произносит Соня.

Сэди сосредоточенно шурует в кармане. Что она там надеется отыскать?

— Ты как? — озадаченно смотрит на меня Эд.

— Хорошо, — выдавливаю я. — Просто прекрасно… — И мямлю, стараясь сгладить свой сдавленный хрип: — Извини… Закашлялась.

Господи! Успокоится она или нет?

— А вот и снова я! — Соня протягивает нам бейджи. — Эд, можно вас на пару слов? Обсудить порядок выступлений.

Напряженно улыбаясь, она отводит Эда в сторону. Я достаю мобильник и поворачиваюсь к Сэди.

— Не смей так больше делать! Ты меня отвлекаешь! Я просто не знала куда глаза девать!

Сэди насмешливо приподнимает брови:

— Уж и порезвиться немного нельзя.

— Порезвилась — и хватит! Ты уже выставила меня дурой перед Соней. Она даже визитку мою не взяла.

— Подумаешь, — беззаботно усмехается Сэди. — Какая разница, что она подумает.

Внутри у меня все обрывается. Она что, не видит, в каком я отчаянном положении?

— Есть разница. Как ты думаешь, за каким хреном я сюда приперлась? У меня проблемы с бизнесом. Мне нужны важные шишки. Мне нужен человек для «Леонидас Спортс» к завтрашнему дню. Если он не появится, нам крышка. Мы идем ко дну. Я с ума схожу, а тебе лишь бы развлекаться. Тебе на все наплевать! — Голос начинает дрожать. — В общем, делай что хочешь. Но на глаза мне не попадайся.

— Знаешь… — начинает Сэди, но я сбегаю от нее в банкетный зал.

Эд с Соней на подиуме, она проверяет микрофон. Деловитые мужчины и энергичные женщины заполняют столики вокруг меня. Со всех сторон несутся разговоры о рынках, продажах и рекламе. Вот он, мой шанс. Действуй, Лapa. Собрав волю в кулак, я беру у официанта бокал шампанского, подхожу к группе весело смеющихся бизнесменов и вклиниваюсь в их компанию:

— Привет! Я Лара Лингтон из «L&N — подбор суперперсонала». Вот моя визитка.

— Привет! — дружелюбно откликается рыжий парень, представляет своих знакомых, и я вручаю всем по визитке. Если верить бейджам, все они связаны с компьютерами.

— А кто-нибудь из вас занимается маркетингом? — невзначай спрашиваю я.

Все смотрят на интересного блондина.

— Виноват, — разводит руками он.

— Не хотите сменить работу? — набрасываюсь на него я. — Заняться спортивным оборудованием? Плюс огромные бонусы и карьерный рост!

Блондин молчит. Я едва дышу от напряжения. Внезапно все начинают хохотать.

— Мне нравится ваш стиль, — говорит рыжий и поворачивается к соседу: — Не интересует азиатская дочерняя компания по производству программного обеспечения, всего десять лет на рынке?

— Ей срочно нужен рачительный хозяин, — усмехается один из парней, и все снова заливаются.

Они думают, что это я так шучу. А что им еще думать?

Я присоединяюсь к общему веселью, но мне совсем не весело. Где же искать чертова кандидата? Через пару минут вижу, что Эд освободился, и бросаюсь к нему.

— Освоилась? Прости, что бросил тебя.

— Пустяки. Я тут контакты налаживала.

— Наш столик номер один. — Он ведет меня к сцене, и я чувствую неожиданный прилив гордости. Первый столик — это круто!

— Кстати, один вопрос… Обещай, что не обидишься.

— Постараюсь.

— Правильно ли я понимаю, что ты не хотела бы стать моей девушкой?

— В общем, да. Как и ты не рвешься стать моим парнем.

— Ты права, — кивает он, но во взгляде недоумение. — Тогда что мы здесь делаем вместе?

— М-да…

Что я могу ответить? Вместе нам делать нечего.

— Может, мы станем хорошими друзьями? — предполагаю я наконец.

— Почему бы и нет?

Эд выдвигает стул, и я сажусь. В программке вижу примечание: «Специальный докладчик — Эд Харрисон».

— Нервничаешь?

Какая-то тень пробегает по его лицу, и он едва заметно улыбается.

— Думаешь, я признаюсь?

Я изучаю программку и не без удовольствия нахожу собственную фамилию. Лара Лингтон, «L&N».

— Ты не похожа на типичного рекрутера, — замечает Эд.

Это комплимент или наоборот?

— Во-первых, ты не помешана на деньгах.

— Ну, я не прочь подзаработать, — возражаю я. — Деньги лишними никогда не бывают. Хотя, конечно, это не главное. Рекрутинг напоминает мне… — Я смущенно замолкаю и делаю глоток вина для храбрости.

Однажды я изложила свою теорию Натали, и она обозвала меня сумасшедшей и посоветовала никогда не говорить таких глупостей.

— Что же?

— Только не смейся. Брачное агентство. Моя цель — поженить вакансию и подходящего человека.

На лице Эда любопытство.

— Необычный взгляд на вещи. Уверен, большинство сидящих здесь хотели бы «развестись» со своей нынешней работой.

— Если бы «брак» заключался по любви, они любили бы ее гораздо сильнее, — говорю я пылко. — Если бы я только могла им помочь…

— Ты неплохо смотришься в роли купидона.

— Ты же обещал не смеяться.

— Я серьезно, — качает головой он. — В теории звучит заманчиво. Но как это работает на практике?

Я вздыхаю. С Эдом я могу говорить откровенно. Наверное, потому, что его мнение для меня неважно.

— Хуже, чем в теории. Можно сказать, никак.

— Неужто настолько плохо?

— Еще хуже.

Я пью вино, а он вопросительно смотрит на меня.

— Я так понял, ты совладелица фирмы.

— Угу.

— И как ты выбирала партнера? С чего вы вообще занялись бизнесом?

— Партнера?.. Натали моя лучшая подруга, мы сто лет знакомы, к тому же она классный рекрутер. Представляешь, она работала в «Прайс Бедфорд Ассошиэйтс». Это огромная фирма.

— Знаю, — говорит он задумчиво. — А с чего ты взяла, что она классный рекрутер?

Я смотрю на него во все глаза.

— Это же очевидно! Так оно и есть. То есть… — я замираю под его скептическим взглядом. — Что ты так смотришь?

— Когда мы с тобой впервые… — он хмурит брови, подыскивая нужное слово, — встретились…

— То что?

— Я навел справки. Никто ничего о тебе не знал.

— Вот про это я тебе и толкую.

— Но мой знакомый из «Прайс Бедфорд» рассказал мне о Натали. Много интересного.

Мне совсем не нравится выражение его лица.

— И что же? — осторожно спрашиваю я. — Подозреваю, они сильно расстроились, когда потеряли ее. Нет?