Я потерла подбородок: чем больше я размышляла об этой ситуации, тем меньше она мне нравилась. Внезапно кусочки сложились в картинку и я поняла, в чем было дело:

— Черт бы их побрал!

— Ты что? — спросил Свобода. — Кто это тебе так насолил?

— Дело вообще не в алюминии! — Я встала со стула. — Спасибо, Свобо. Я твоя должница.

— Что? Почему ты решила, что дело не в алюминии? А в чем тогда?

Но я уже неслась к двери:

— Свобо, ты чудо. Оставайся таким всегда. Я тебе позвоню.

Офис Администратора раньше находился в сфере Армстронга, поскольку тогда других куполов еще не было. Но когда Армстронг превратился в шумный технический центр, она переехала в маленький однокомнатный офис на 19‑м Верхнем Уровне купола Бина.

Да, вы не ослышались. Администратор Артемиды — наиболее важная и могущественная персона на Луне, которая могла бесплатно занять практически любое помещение, — предпочла устроиться в самом простецком рабочем районе. Будь я на ее месте, заняла бы огромный офис с видом на Пассаж. С баром, кожаными креслами и прочими крутыми признаками богатства и могущества.

И непременно с персональным помощником. Я бы завела себе огромного, но вежливого секретаря, который постоянно звал бы меня «мэм». Эх, мечты…

Но у Нгуги всего этого не было. У нее даже секретаря не было. На ее двери висела простая табличка «Администратор Фиделис Нгуги».

Я нажала на кнопку у двери и услышала, как в комнате зазвенел звонок.

— Войдите, — раздался голос Нгуги.

Я открыла дверь и вошла в офис, оказавшийся еще скромнее, чем я ожидала. Обстановка была прямо–таки спартанская. На некрашеной алюминиевой стене висело несколько полок с семейными фотографиями. Стол из металлических листов прибыл сюда прямиком из 1950‑х годов. Единственной уступкой персональному комфорту было удобное рабочее кресло. Но оно и понятно: когда мне будет семьдесят лет, мне тоже захочется удобное кресло.

Администратор что–то печатала на ноутбуке. Старшее поколение предпочитало пользоваться не Гизмо, а компьютерами или устройствами с голосовым управлением. Каким–то образом эта женщина ухитрялась сохранять грацию и уверенность в себе даже сидя согнувшись над столом. Одета она была во что–то повседневное, а на голове у нее красовался традиционный шарф–дхуку. Нгуги закончила печатать и улыбнулась мне:

— Джазмин! Рада тебя видеть, дорогая. Пожалуйста, садись.

— Спасибо… ну да, я сяду, — пробормотала я, усаживаясь в одно из двух кресел, стоявших напротив ее стола.

Нгуги сцепила руки, положила их на стол и подалась вперед:

— Детка моя, я очень беспокоилась о тебе. Чем я могу тебе помочь?

— У меня к вам вопрос относительно экономики.

Она удивленно приподняла брови:

— Экономики? Что ж, я немного разбираюсь в этом вопросе.

Сказать, что Администратор явно скромничала, это ничего не сказать. Эта женщина превратила Кению в международный космический центр. Да ей Нобелевскую премию надо было дать! Даже две — за вклад в экономику и Премию мира.

— Что вы знаете о земной телекоммуникационной индустрии?

— Это очень широкое понятие, дорогая. Ты не могла бы уточнить, что конкретно тебя интересует?

— Сколько это может стоить? Я имею в виду, о каком уровне доходов может идти речь?

Администратор рассмеялась:

— Я могу только гадать. Но если ты имеешь в виду всю мировую телекоммуникационную индустрию, то, наверное, что–то от пяти до шести триллионов долларов в год.

— Ни фига себе! Э-э… прошу прощения, мэм.

— Ничего страшного, Джазмин. У тебя всегда была склонность к живописным выражениям.

— Но откуда у них такие доходы?

— Огромная клиентская база. Каждая телефонная линия, интернет–соединение, подписка на кабельное телевидение — все это приносит доход индустрии. Либо напрямую от клиента, либо опосредованно через рекламу.

Я опустила глаза. Мне нужна была минута, чтобы все обдумать.

— Джазмин?

— Извините, я просто устала. Точнее, если уж быть честной, мучаюсь от похмелья.

Она улыбнулась:

— Ты еще молода, так что скоро похмелье пройдет.

— Предположим, что кто–то изобрел «мышеловку покруче». Кто–то разработал просто потрясающий оптоволоконный кабель, применение которого позволяет сократить расходы, улучшить пропускную способность и повысить надежность сети.

Нгуги откинулась на спинку кресла:

— При сравнимых с нынешней продукцией ценовых категориях это было бы колоссальное преимущество. Само собой, производители подобной продукции просто купались бы в деньгах.

— Угу, — сказала я. — Добавим, что образец этого нового кабеля был произведен в центрифуге на специально сконструированном спутнике, запущенном на низкую орбиту. О чем это вам говорит?

Она выглядела озадаченной:

— Это очень странный разговор, Джазмин. К чему ты клонишь?

Я побарабанила пальцами по колену:

— Видите ли, это означает, что данный продукт невозможно произвести на Земле. Поскольку это единственная причина, чтобы запускать на орбиту специально созданный спутник.

Нгуги кивнула:

— Звучит логично. Я так понимаю, именно об этом идет речь?

Я продолжала гнуть свою линию:

— Поскольку имеется центрифуга, это означает, что какая–то сила тяготения необходима для процесса. Просто сила тяготения на Земле слишком велика. Но что, если лунная сила тяготения окажется приемлемой для используемого процесса?

— Не слишком ли это конкретный вопрос для гипотетической ситуации, дорогая моя?

— Вы все–таки ответьте.

— Тогда они могли бы производить подобный продукт здесь.

— Вы можете, как эксперт в таких вопросах, предположить, где лучше всего было бы производить суперкабель: на низкой орбите возле Земли или в Артемиде?

— Без всякого сомнения, в Артемиде, — ответила Нгу- ги. — У нас есть квалифицированная рабочая сила, индустриальная база, транспортная инфраструктура и регулярное транспортное сообщение с Землей.

— Да, — я кивнула, — я тоже именно так и подумала.

— Вообще это звучит многообещающе, Джазмин. Тебе кто–то предложил вложить деньги? Поэтому ты хотела спросить совета? Если подобное изобретение существует, в него совершенно точно стоит вложиться.

Я вытерла лоб. Вообще–то на 19‑м Верхнем Уровне сферы Конрада всегда приятные 22 °C, но я все равно была вся мокрая. И посмотрела прямо в глаза Нгуги:

— Знаете, что странно? Вы не упомянули ни радио, ни спутники.