Ничего особенного она не сказала, но Лориан внезапно почувствовал волнение. Как будто девушка знала что-то такое, чего не знали все остальные. И в ее словах был какой-то особый смысл.

— Вампиры — это олицетворение всех темных сторон человеческой души, — продолжила она. — Нашей злобности, агрессивности, скрытности, презрения к слабым. Их бессмертие — наш страх перед смертью. Необходимость пить кровь — наша потребность тянуть жизнь, силы, эмоции из других. Жестокость и ночной образ жизни — воплощение человеческого стремления маскировать любые собственные зверства под маской спасения ближнего или восстановления справедливости. Людям всегда были нужны мифы о кровожадных чудовищах, чтобы оправдать себя…

Макс молчал, потрясенный подобными рассуждениями.

Лориан медленно покачал головой:

— Но не все они — кровожадные чудовища.

Белла улыбнулась:

— Люди тоже не всегда жестоки и бездушны. Но зло всегда было для них привлекательно, потому что оно носит очень соблазнительную маску порочности и вседозволенности, которую многие понимают как свободу. Так же, как и вампиры.

Лориан хотел ответить, что думает о свободе, но тут в прихожей затрезвонил громкий, требовательный звонок в дверь.

Гость тут же вскочил с табуретки:

— Это за мной.

Босхет, на этот раз пребывающий в теле широкоплечего двухметрового громилы с угрюмой небритой физиономией, ввалился в прихожую, задел головой низко висящую люстру и сбил с нее несколько хрустальных висюлек. Презрительно фыркнул, обвел помещение высокомерным взглядом, проигнорировал изумленного Макса, с легким интересом глянул на девушку, белым изваянием застывшую в дверях, и отвесил Лориану легкий подзатыльник:

— Я еще бегать за тобой по всему городу должен?!

— Ладно, иду уже, — буркнул тот в ответ и принялся натягивать ботинки.

Бетайлас недовольно сопел, обозревая с высоты своего роста строптивого подопечного, возящегося со шнурками.

— Давай живее.

Лориан выпрямился, взял рюкзак с тумбочки и пожал на прощание руку ошарашенному Максу.

— Ну, заходи, — неуверенно сказал друг.

— Зайду как-нибудь, — ответил гость, кивнул Белле и нехотя вышел из теплого, уютного человеческого дома на лестницу.

Босхет захлопнул за собой дверь, взял Лориана за плечо и словно под конвоем повел вниз.

— Тебе мэтр что велел? Из логова ни ногой.

— Я не в тюрьме в вашем подземелье, — буркнул подросток, пытаясь выдрать руку из крепкого захвата бетайласа, и схлопотал новый подзатыльник.

— Еще раз сбежишь — ноги оторву, — внезапно потеряв все свое добродушие, произнес бетайлас, и в его голосе прозвучала реальная угроза.

И Лориан снова вспомнил, что рядом с ним не покладистый верный защитник вроде робота-Терминатора, а злобное некротическое существо. Оживший труп с потусторонней сущностью внутри.

— Нужно было уйти по делу, — сказал подросток, делая вид, что его не впечатлило предостережение бетайласа.

— Какому делу?

— Кристофу расскажу.

— Можешь рассказать мне, — душевно посоветовал дух-убийца. — На тот случай, если тебя кто-нибудь прибьет, прежде чем ты увидишь мэтра.

— Тогда он прибьет и тебя. А нового тела под рукой может не оказаться.

— Поговори еще, — хмыкнул Босхет и, видимо, решил, что продолжать пререкаться дальше бессмысленно. Он разжал, наконец, пальцы, выпуская руку подопечного. — Сидит в паршивой человеческой конуре, — бетайлас с отвращением обвел взглядом заплеванный подъезд, — в компании еды…

— Я и сам такая же еда, — со злостью отозвался Лориан и толкнул дверь, ведущую на улицу. — Ничем не лучше.

— Дурак ты, — лениво сказал Босхет, оттеснил его в сторону и первым вышел из дома, внимательно глядя по сторонам и держа руку во внутреннем кармане куртки.

«Телохранитель!» — усмехнувшись, подумал подросток, шагая рядом с бетайласом. Поднял голову, чтобы посмотреть на окна квартиры, из которой только что вышел, и увидел на лоджии темный силуэт Макса. Друг наблюдал за тем, как Лориан усаживается в черный джип с сильно тонированными стеклами, а «охранник» захлопывает за ним дверцу.

— Мой престиж растет, — пробормотал подросток и бросил рюкзак на заднее сиденье.

Босхет плюхнулся на место водителя, защелкнул свой ремень безопасности и велел:

— Пристегивайся давай. Не хватало еще, чтобы тебя расплющило о панель или в окно выкинуло.

— Какой ты заботливый, — буркнул Лориан, но распоряжение выполнил. При манере езды Босхета это действительно было необходимостью.

— Мне приказано следить за твоей безопасностью, — ответил дух-убийца, выруливая со двора на дорогу. — И если ты сам не будешь мешать мне делать мое дело…

— Не могу же я всю жизнь ходить под конвоем! — огрызнулся подросток скорее по привычке. Сейчас он был рад, что есть Босхет, который хоть и злобная тварь, и не самый приятный собеседник, но сможет в случае необходимости защитить его. Потому что после сегодняшней встречи Лориан очень хорошо представлял, кому и зачем может быть нужен.

— Все претензии к мэтру.

Машин на улицах стало меньше, пробки рассосались, и казалось, будто расстояния в городе сократились. Босхет втопил педаль газа в пол, и джип понесся с такой скоростью, словно его преследовали все пироманы и Золотые Осы, вместе взятые. Мимо проносились ярко освещенные витрины магазинов, ресторанов и игровых клубов. Высотные дома, построенные совсем недавно, проплывали величественно, словно гигантские корабли, окруженные призрачными бликами огней святого Эльма. Трамваи уже не ходили, их рельсы, изрезавшие улицу, блестели в свете фонарей.

Бетайлас держал руль одной рукой, другой нажимал на кнопки, пытаясь найти устраивающую его радиостанцию.

— Скажи, Босх, Кристоф тебе доверяет?

— Естественно, — с высокомерным равнодушием к интересу человека отозвался дух-убийца.

— А ты ему?

От неожиданности бетайлас притормозил, но тут же сделал вид, что сбросил скорость перед очередным светофором. Взглянул на пассажира, и его глаза сверкнули желтым.

— Зачем тебе знать это?

— Мне интересно, что ты думаешь, чувствуешь…

— Хочешь знать, что я чувствую? — Босхет ухмыльнулся и снова нажал на газ. — Попроси мэтра обратить тебя и сразу узнаешь.

— Ну да, как же. — Лориан отвернулся от собеседника, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. — Ты не ответил.

Босхет с шумом выдохнул и сказал медленно, словно взвешивая каждое свое слово:

— Да. Я ему доверяю.

— Почему?

— Был один случай. Давно. — Дух-убийца сбросил скорость, сворачивая в узкий переулок, чтобы срезать дорогу. — Мы ведь расходный материал. Бетайласы, — пояснил он внимательно слушающему Лориану. — Нас всегда отправляют вперед, и никто особенно не интересуется, что с нами будет.