То есть сам ритуал внимание, конечно, привлечет, но криминального в этом ничего нет. Хуже то, что в отличие от моего перехода на острова Свободы, в Большой мир пройдет группа, а не одиночка. И как сей факт утаить, ума не приложу.

Разберем по полочкам. Есть два варианта.

Первый: ритуал не удался. Беру руки в ноги и деру в направлении гномов. Конечно, расследование покажет, что кто-то выкупил смертника и провел попытку на чужом хребте въехать в счастливую жизнь. Мне это ничем не угрожает, поохают, какая я сволочь, запишут приметы и положат дело в стол. Ведь основная угроза не в самой попытке, а в том, что кто-то мог покинуть свод.

Второй: прорыв успешен. В мир проходят четыре эрма, появление которых надо для безопасности скрыть. Стоо-оп! Для чьей безопасности? Какое мне дело о других заботиться?! Это один я прячусь, а от пяти эрмов пусть прячутся другие… Тьфу! Проблема не стоила выеденного яйца, а я-то заметался.

Озвучиваю свои измышления, пусть сородичи подумают о дальнейших планах. Джэд — вообще великий придумщик, может, надумает и «бесшумный» вариант отхода после обряда.

Вложив минимальную силу в знаки, расщепил мертвое тело пленника на элементарные частицы. И следов нет, и тренировка. Мне понравилось.

Как-то лесами двигаться резко расхотелось. Лучше пересечься с самым безумным бароном, чем напороться еще на одну похожую группу. Здоровее буду. Но опасения не оправдались. Дальнейший путь до владений фон Куртов прошел без приключений.

Тут везение и закончилось. Барона не было в замке, отлучился ненадолго повоевать с кем-то. За три дня, проведенных в местной корчме, многое узнал. Нынешний правитель, Воинственный Гурнар фон Курт, не зря носил такое прозвище. Постоянно воевал с соседями, не гнушаясь даже нападениями на имперские пограничные гарнизоны. Не наживы ради, а для развлечения. При этом ему повезло с женой, которая заправляла внутренними делами баронства. И, судя по всему, проявляла не дюжий талант, замок процветал, невзирая на казавшуюся не подъемной для такой маленькой территории армию.

Гурнар ревностно относился к своим военным забавам, людей на службу принимал лично, даже претендующих на звание рядового. Почему такого задиристого соседа не приструнили сверхдержавы — загадка. Но в таких делах всегда есть скрытый резон. А его щепетильность к новичкам давала повод для знакомства. По его возвращению, конечно. Бегать следом за отрядом барона, нет уж, лучше полежать в теплой кроватке и подождать. По словам корчмаря, дольше чем на неделю владетель не задерживался «на войне». Налетит на кого-нибудь, настучит по головам, разрушит мелочь какую и обратно. Умный, хобби, конечно, веселое, но повод для кровной мести не давал.

Очередное утро разбудило звуками труб. Фанфары дудели марш. Открыв ставни, наблюдал за торжественной церемонией возвращения победоносного фон Курта. А байки о его армии, скорее, были преуменьшены. Двадцать пять рыцарей в полном облачении на жутких клыкастых жеребцах специальной породы и две роты тяжелой пехоты. Как он их кормить умудряется? Неужели набеги приносят столько прибыли? Лица барона разглядеть не получилось, створки забрала его шлема открывались вбок, а не наверх и загораживали обзор.

Сегодня аудиенции добиться не получится, наверняка будет пир, после которого наступит похмелье, даже вылеченное целителем, оно изрядно притормозит голову. Получается, ждать еще три дня. За людьми, живущими обычной жизнью, так интересно наблюдать! Так что потерплю. Но мои выводы не оправдались. Еще в первый день своего прибывания у замка Грациан я подал прошение слугам о просьбе встречи с бароном. И вот, не прошло и пары часов по возвращению с налета, как:

— Владетельный барон замка Грациан, Воинственный Гурнар фон Курт, готов вас принять у себя. — Ливрейный слуга явно гордится таким хозяином.

— Когда?

— Сейчас, мне велено проводить.

Это «велено» слуги впитывают с молоком матери, что ли?

Двор замка сильно отличался от встреченных прежде по пути. Те были, скорее, внутренними дворами жилого дома, а этот… строевой плац. Детинец не зря огрызался высокими башнями и скорпионами на поворотных платформах. Все замковое убранство было подчинено военной мысли.

Барон изволил кушать. Не успел я войти в обеденную залу, как был встречен голосом, больше похожим на рык медведя:

— Не стой, проходи!

— Разрешите представиться… — Но, видимо, этикет был чужд вельможе.

— Сперва попробуй это замечательное вино с винокурни фон Ваалсов.

Видимо, в этом заключался какой-то юмор. Люстры жалобно зазвенели под потолком от громоподобного смеха. Барон впечатлял: если можно было бы скрестить гориллу с бегемотом, то результат этой авантюры я теперь прекрасно представлял.

— Что умеешь, свободный охотник?

— Это неважно. — Окорок небольшого порося полностью поместился в раскрытой от удивления пасти. Ртом назвать это жерло вулкана не получалось, даже в мыслях. — Я не наниматься.

— Слушаю. — Э-э-э, а куда подевался безумный варвар, поедающий младенцев на завтрак? Первое впечатление было именно таким. Сейчас же я сидел рядом со спокойным, уверенным в себе аристократом, брезгливо вытирающим руки (чистой!) салфеткой.

— Боюсь, я горький вестник. — Медальон убитого баронета катится по столу недолго, прихлопнутый могучей рукой.

— Шарль все же доигрался в благородство. Говорил этому юнцу: настоящие мужчины выбирают секиру, ну меч на худой конец, а не эти модные зубочистки! Кто?

— Он погиб в походе.

— Хоть тут ума хватило, молодец, что не в бесполезной дуэли, как я ожидал. — Странная реакция на потерю. — Рассказывай.

— Впервые я его встретил… — Разумеется, хоть история и была основана на реальных событиях, я многое переиначил. В новой версии Шарль погиб от клыков велоцирапторов. А поход завершился успешно.

— Значит, говоришь, убил двоих ящериц, но не успел достать клинок из тела и его затоптали? — Киваю. — Ну выскажу я своему братцу пару ласковых слов. Вбил в голову сына всякую дребедень, а я племянника любил. Мужчиной настоящим рос, секиру бы ему! А не эти игрушки. — Мощный кулак опускается с такой силой, что столешница из железного дуба жалобно хрустит. — Зачем принес медальон?

— Обещал над телом.

— Уважаю… — Гримаса, напавшая на чело Гурнара, видимо, означала задумчивость. — Наемники так просто даже в кусты отлить не сходят. Что хочешь за весть?

— Безвозмездно ничего, но, возможно, пополню вашу казну, если договоримся.

— Торговаться я люблю. — А не скажешь по нему. — Но это надолго. Приходи на вечерний пир, заодно устроим тризну по племяшу, после поговорим подробнее.

Покидал я трапезную с четкой мыслью: в людях ни демона не разбираюсь.

Кузница при замке работала на полную катушку. Два кузнеца и пять подмастерьев были по горло загружены работой — вернувшиеся из похода солдаты чинили обмундирование. Но за небольшое вознаграждение удалось пристроить «хашти», которым давно надо было подправить лезвия и отполировать. Оценив клинки, главный мастер пообещал заняться ими сам. Он оказался хорошим знатоком оружия и долго убеждал меня, что «бабочки», широколезвийные клинки аналогичной длины, лучше «хашти». Поспорили немного, в конце придя к соглашению, что более узкие «хашти» для быстрых рук все же предпочтительнее. Заодно послушав разговоры воинов, понял шутку про вино. Оказывается, совершенно случайно во время набега перехватили караван фон Ваалсов с бочками лучшего в баронствах вина, предназначенных для продажи на рынках Хиорта. Как Гурнара терпят соседи? Но оценив, с какой сноровкой солдаты управляются с починкой кирас, понял — вынуждены терпеть.