Писк к этому моменту дошёл до своего предела и на секунду затих, после чего раздался негромкий хлопок, словно вылетела пробка из бутылки игристого вина. Тут же воздух в этом месте словно сгустился, задрожал как мираж на дороге в жаркий день.

Увиденное было таким красивым и выглядело совершенно безопасным. Зак любовался невиданным доселе зрелищем, едва не приоткрыв рот.

Вдруг из этого марева показалась здоровенная клыкастая башка, а через миг наружу шагнуло непонятное существо. Ростом оно было футов семь, не меньше, и больше всего походило на огромную человекоподобную обезьяну. Покрытое буро-коричневой шерстью с рыжими подпалинами по бокам и плечам, с приплюснутой, узколобой головой и выдвинутыми вперёд мощными челюстями, с торчащими вверх клыками. Короткие мощные ноги опирались на крупные раздвоенные копыта, отливающие чёрным глянцем, словно он был обут в новенькие резиновые галоши.

Но самое поразительное — у него было четыре руки. Две здоровенные мускулистые лапы невероятной длинны — едва согнувшись он легко доставал ими до земли. Ещё две, гораздо более тонкие и короткие, торчащие прямо из груди, где-то на месте сосков. Они выглядели бы чуждо и до смешного нелепо, если бы не оканчивались толстыми пальцами с жуткого вида загнутыми когтями, дюймов по шесть каждый, такие же чёрные, блестящие, бритвенной остроты.

Раздувая широкие плоские ноздри, существо с жадностью втягивало воздух, принюхиваясь к новому для него миру, и поводило по сторонам головой. Когда взгляд его упал на пару путешественников, маленькие злобные глаза словно полыхнули красным.

Чудовище присело на задние ноги, а передние лапы сжало в огромные кулачищи и опёрлось о землю перед собой. Из раскрывшейся пасти послышался такой рёв, что лошади присели и взволнованно затрясли головами, желая сорваться с места и бежать, не разбирая дороги.

— Агримадон!! Демон-пожиратель!! — заорал Дозель, — милорд, ходу!! Попробуем от него оторваться, иначе нам несдобровать!!

При этом так врезал коню шпоры, что тот едва его не скинул, взвившись на дыбы и понёсся прочь от ужасного существа. Заку не требовалось повторять дважды, он развернул и пришпорил свою кобылу. Краем глаза заметил, что Агримадон, видя, что добыча ускользает, пригнулся, взревел ещё громче и злее, оттолкнулся четырьмя конечностями и совершил прыжок шагов на десять-пятнадцать, как показалось перепуганному юноше. Не став дожидаться встречи с жуткой тварью, помчался вслед за Дозелем, пригибаясь почти к самой холке лошади и молясь всем известным богам.

Оставалось лишь надеяться, что через несколько мгновений жуткая тварь не раздавит его вместе с лошадью, прыгнув на спину. Оглянуться он решился лишь через несколько минут безумной скачки, наблюдая впереди себя шагах в трёхстах спину Зеппа и круп его серого в яблоках жеребца.

Как ни старался, не смог не то, чтобы догнать, но даже сократить расстояние между ними. А существо, хотя и неутомимо совершало гигантские прыжки, подлетая в воздух на три-четыре человеческих роста, всё-таки понемногу отставало, маяча всё дальше и дальше.

Уже практически уверившись в благополучном спасении, Закария перевёл дух и поёрзал в седле, расслабляясь и слегка сбавляя скорость, жалея свою уставшую кобылу. Вдруг, из-за ближайшего валуна прямо под ноги лошади выбежало какое-то мелкое животное, размером с кошку. Лошадь споткнулась, сбилась с шага и полетела через голову, выбрасывая седока. Зак и охнуть не успел, как перед глазами всё завертелось, он приземлившись на спину ударился затылком о какой-то камень и потерял сознание.

Оглянувшись назад и не увидев мчащегося за ним юнца, Дозель понял — с подопечным стряслась беда. Облако пыли вокруг пытавшейся подняться лошади подтверждало эту ужасную догадку. Лежавшего неподвижно на земле Закарию он сразу не заметил. Лишь остановив коня и всмотревшись, разглядел шагах в десяти от лошади какой-то тюк, очертаниями напоминавший человека.

Проклиная всё на свете, пришпорил коня в обратном направлении. Наёмник прекрасно понимал — гибель этого юнца обернётся для него тем же самым. Любой ценой он должен доставить его заказчику, и тем обиднее было провалить всё дело сейчас, когда до цели осталось совсем немного.

Демон уже отчаялся догнать своих жертв и почти бросил преследование. Опершись на передние лапы, громко, протяжно выл в бессильной злобе, вслед удаляющимся всадникам. Но заметив, как один перелетел через голову лошади, распластался на земле и затих, задрал клыкастую, слюнявую морду к небесам и издал торжествующий рык. Переваливаясь с боку на бок, неспешно поковылял вперёд, совершенно уверенный, что добыча никуда уже не денется и через несколько мгновений он вонзит клыки в нежную, одуряюще вкусную плоть.

Подлетев к лежавшему без чувств Заку, Дозель спрыгнул с коня и попытался привести его в сознание, но юноша, видимо крепко приложился головой о камень и признаков жизни не подавал.

Понимая, что времени нет совершенно, наёмник с трудом приподнял крепко сложенного парня и уложил поперёк седла. Тот бессильно повис, свесив руки словно мешок с ячменём.

Агримадон почувствовал, что добыча, которую он уже посчитал своей может ускользнуть, взвыл от ярости и обиды, тут же перешёл на бег, собираясь снова совершать гигантские прыжки.

Заметив это Дозель осознал — вдвоём, на одном коне, оторваться от жаждущего крови жуткого порождения бездны нет ни единого шанса. Бросить на погибель юношу, а самому уносить ноги, означало лишь небольшую отсрочку от такой же неминуемой смерти, это он знал наверняка. Остаться на месте, принять бой защищая парня — однозначно погибнуть им обоим, здесь и сейчас. Мощь этого свирепого Демона он однажды наблюдал, и выжил лишь благодаря скорости и выносливости своего коня, а восемь его товарищей так и остались навсегда в этих землях, растерзанные безжалостной тварью.

От надвигающегося ужаса у Зеппина пересохло во рту, а по спине текли ручьи липкого пота, он в отчаянье вертел головой, не зная, что предпринять. Как же ему не хотелось умирать, тем более так, в когтях и клыках проклятой твари.

И тут, взгляд наткнулся на едва вставшую на ноги, трясущую головой лошадь Закарии. Бедняжка никак не могла прийти в себя после страшного падения, и похоже получила несколько переломов.

Спасительная догадка молнией сверкнула в голове наёмника. Быстрым шагом подскочил к ней, на ходу вынимая из ножен кинжал. Резкий взмах и брызги крови из перерезанного горла обдали его руки и одежду горячим фонтаном. Он этого даже не заметил. Пока хрипящее животное, подогнув передние ноги упало на чахлую траву, Зеппин уже взлетел в седло и нахлёстывая коня удалялся прочь, увозя с собой бесчувственное тело Зака.

Восхитительный запах свежей крови щекотал ноздри, бьющаяся в предсмертной агонии лошадь оказалась соблазнительной добычей. Агримадон оставил преследование, ему предстояла долгожданная