И все замерли.

— Непорядок! Ты ему это, полковника, что ли, дай!

— Никак нет, не получится. Он на пенсии.

— А ты его обратно верни. Нам такие нужны. У нас же этот... плюрализм.

Вот так... А ты давай пей, пей, полковник, привыкай... Работа у нас такая... На износ...

Красной ракеты не было, и сирены не было, просто в штабе операции объявили часовую готовность. И каждое подразделение начало действовать в соответствии с ранее разработанным, расписанным и утвержденным высшими полицейскими инстанциями планом.

— Подразделению “А” занять исходные позиции...

И снова, заползая из дворов в окна, из окон в квартиры, из квартир в подъезды, царапая спинами стены, на чердаки полезли снайперы. На крыши они уже не совались и к слуховым окнам не приближались. Не столько из-за приказа — “выйти на исходные позиции, не обнаруживая себя”, сколько из-за того, что знали, чем это может закончиться. Уже закончилось... Для одного закончилось, который теперь не здесь, который теперь загорает в морге.

В наброшенных поверх комбинезонов темно-серых маскхалатах снайперы расползлись по чердакам, закрепили на стропилах люльки, подтянули, отрегулировали сиденья так, чтобы через слуховые окна просматривалась квартира, где находились заложники. Разобрали, распределили окна, стараясь, чтобы каждое отслеживали как минимум два ствола. Сбросили с объективов прицелов заглушки. Дослали в стволы патроны. Доложили о готовности...

Подразделение “В” — все та же группа захвата — о рассредоточивалось по крыше, крепя веревки, нацепляя и подтягивая обвязки, подгоняя амуницию.

— Проверить оружие!

Сбросив с плеч ремни, осмотрели автоматы, воткнули рожки, передернули затворы, досылая в стволы патроны, чтобы обеспечить гарантированный выстрел, толкнули большими пальцами вниз флажки предохранителей. Проверили, перевесили поудобнее пистолеты. Заранее расстегнули клапаны подсумков, где ждали своего часа гранаты...

Спустились, замерли над расположенными двумя этажами ниже окнами. Каждый над своим.

По очереди подняли вверх руки.

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий...

Командир расправил в воздухе пятерню.

— Пятиминутная готовность!..

Бойцы подразделения “С”, бесшумно ступая каучуковыми подошвами по ступеням, поднялись на четвертый этаж, встали, прижавшись спинами к стенам так, чтобы их нельзя было разглядеть из квартиры. Два сапера подползли сбоку к двери, размазали по петлям пластиковую взрывчатку, ткнули в нее радиовзрыватели, отползли назад...

Раздвинув толпу, поближе подъехала пожарная машина. Пожарные вытащили из ящиков, раскатали по асфальту, подтащили поближе пластиковые рукава, приготовившись заливать огонь.

Медики вылезли из машин “Скорой помощи”, вглядываясь из-за спин полицейских в дом, к фасаду которого прижались полицейские с лестницами.

Все были готовы.

Четыре минуты...

Три...

— Что-то не так, — тихо сказал товарищ Максим, звериным чутьем почуявший неладное. — Слышишь, тихо стало... Почему тихо?

И быстро, но так, чтобы не видели заложники, выдернул из рук Иванова пистолет, приготовил его к бою, подкатился под перевернутую ванну.

— Ложись! — приказал он шепотом Иванову, высунувшись из-под ванны.

— Куда? — не понял тот.

Но товарищ Максим ничего объяснять не стал, а изо всех сил дернул Иванова за руку, роняя на пол.

— Лежи тихо! — приказал он...

Они уже третий раз залегали, готовясь к атаке. Только тогда ничего не произошло. А теперь...

Две минуты...

Одна!..

Упали вниз с крыши бойцы группы захвата. Зависли над проемами окон четвертого этажа. Тихо вытащили из подсумков гранаты, выдернули из них чеки, посмотрели друг на друга и синхронно и сильно, чтобы выбить стекла, метнули их в окна.

“Гранаты!” — услышав звон стекла, мгновенно понял товарищ Максим, в которого не раз метали взрывоопасные предметы. Мгновенно привстал, уперевшись спиной в дно ванны, заткнул уши руками и открыл рот...

Две гранаты проскочили внутрь квартиры. Еще две почему-то отскочили назад и, срикошетив от подоконника, свалились вниз, на тротуар.

Одновременно ударило четыре, слившихся в один, грома. Гранаты были не боевыми, были светошумовыми. Сотни децибел ударили по барабанным перепонкам, ослепительный свет хлестанул по глазам. Полицейские, на которых свалились две отрикошетивших от холодильника и буфета гранаты, рухнули на колени, зажав ладонями глаза и уши.

Подразделение “В”, которое должно было вскарабкаться в квартиру по фасаду, было деморализовано и выведено из строя. Атака снизу захлебнулась, не начавшись.

Но все остальные подразделения действовали по плану.

Вслед за взрывами и практически одновременно со взрывами, чтобы использовать эффект внезапности, в бой вступила группа захвата. Мощно оттолкнувшись от стен и стравив несколько десятков сантиметров веревки, бойцы полетели ногами вперед, подобно маятникам, вышибли подошвами ботинок рамы и влетели внутрь. Кроме двух, которые пытались пробить первое и четвертое окно и не успели сообразить, почему от них отрикошетили гранаты. Они тоже оттолкнулись и тоже влетели в окна, со всего маха впечатавшись в холодильник и буфет, которые отбросили их назад. Вернее, отбросил только холодильник, потому что у буфета, не выдержав удара, проломилась задняя стенка и боец, увязнув ногой в месиве вещей, повис вниз головой, бестолково колотясь в воздухе свободной ногой.

Другой боец свалился вниз и затормозил только на уровне третьего этажа, запутавшись в веревке.

Двое бойцов первого эшелона атаки были нейтрализованы без единого выстрела. Но еще два пробились вниз. Упали на пол, резиновыми мячиками откатились в стороны, швырнули гранаты со слезоточивым газом, выставили вперед автоматы, чтобы добить контуженного, отравленного газами террориста, но... Но террориста не увидели. Увидели сидящих рядком, оглушенных, ничего не понимающих заложников, в которых стрелять было нельзя, невозможно! На секунду они замерли, не зная, куда броситься дальше. И этой секунды товарищу Максиму хватило...

Товарищ Максим стоял на коленях под ванной и сразу после того, как отгремел взрыв, сбросил с ушей ладони и, выкатившись из укрытия и припав к заранее пробитой в мебельной баррикаде, между голов заложников, амбразуре, поймал в прорезь прицела голову одного из ввалившихся в квартиру полицейских. Но в голову стрелять не стал, потому что ее защищала каска, а лицо пуленепробиваемое забрало. Он опустил ствол на миллиметр ниже и нажал на спусковой крючок. Короткая, в три пули очередь тряхнула пистолет. Пули нашли цель, две ударили в забрало, одна в шею, где уже кончалась каска и еще не начинался бронежилет. Боец упал, хрипя и обливаясь кровью.