Мое влюбленное сердце заметило то, чего я раньше никак не видела глазами. И, может я и выдавала желаемое за действительное, но кроме Аттора, никто не мог сказать, так ли это или нет. А его не было.

***

Время вышло. Цифры растворились в воздухе.

Только две девушки, одна из тех, что была выбрана зрителями и одна из «команды» Ронара, вышли вперед. Я даже не шелохнулась. И, кажется, все принцы от этого дружно выдохнули.

Первая красотка объяснила свое желание покончить с Отбором тем, что уважает решение принцев, а те уже решили, что ей следует уйти. Вторая сказала, что из всех женихов ее сердце принадлежит Эйтану и если не он, то лучше никто.

Это звучало достойно и не обидно. И я запоздало подумала о том, что могла бы соврать про оставшегося жениха или даже мужа. Но время уже было упущено. Да и не выдерживала эта версия никакую критику.

Затем был ритуал, много каких-то слов, еще больше танцев, легкий фуршет, снова бал…

Я перетанцевала со всеми принцами и все они сказали, что рады, что я решила остаться. Это заставило меня всерьез задуматься о том, насколько хорошо я все-таки владею собой. Неужели мое желание уйти было так заметно? И как сильно было видно остальным, что я нервничала и, нет-нет: да обыскивала глазами зал, полный вальсирующих пар?

Пару раз среди присутствующих я снова выхватывала кого-то смутно знакомого. Но узнать никак не получалось. И это почему-то сбивало с толка.

По домикам нас отправили только глубоко за полночь. И это несмотря на то, что уже утром после жеребьевки на завтраке первые из невест уйдут на новые свидания с принцами и всем не мешало бы выспаться.

Аттор на балу так и не появился. И я надеялась, что лишь потому, что он просто был очень занят работой. Я упрямо гнала от себя любые другие мысли. Но ревнивое сердце напоминало об Ирии, а глупый мозг говорил о том, что о каких-то новых нападениях и жертвах корона могла вообще не сообщать никому. И с Аттором могло случиться за эти дни все, что угодно.

Так что я твердо решила начать утро с того, чтобы расспросить следующую пару големов о нем или попросить передать послание. В конце концов, он мой начальник и я — свидетель преступления. Мне не должны были отказать.

И вот — дом. Приказав одному желтоглазому истукану охранять снаружи, я вошла вместе с другим в прихожую…

Остановилась, поняв, что цвет кристаллов у големов до этого всегда был синим… И никогда не было желтого…

И потеряла сознание, почувствовав резкую боль в затылке.

Закашлявшись от попавшей в нос и уши воды, я пришла в себя на холодном каменном полу и первое, что увидела: был этот самый пол. Выложенный каким-то сложным узором из гладкого серо-бурого камня, он был расписан рунами, поблескивающими в сиреневых тенях темным золотом. Эти тени были вторым, что я увидела. Они были всюду и медленно колыхались, словно в ритмичном танце.

И я еще могла бы подумать о том, что же это может быть. Но тихих шелест множества перепончатых крыльев, легкий треск шуршащих друг о дружку и о камень чешуек, едва уловимый свист двойных, пробующих воздух языков и густой сырой запах не то колодца, не то прелой листвы — все это не оставляло сомнений.

Ламии.

И если мгновение назад мне было просто страшно, то теперь все внутри заполнил животный ужас. Холодный, липкий, пробирающий до костей, сжимающий мышцы до боли, покрывающий кожу испариной…

Я медленно приподнялась на колени, чуть не запутавшись в промокшем насквозь и грязном платье, и огляделась, убирая от лица прилипшие к нему пряди… И сразу же зажала рот рукой.

Только не закричать!

Ламии. Обычные и королевские. Самцы и самки. Бурые, зеленые, черные, красные, фиолетовые… Много. Бесконечно много. Море ламий. Они мерно раскачивались на хвостах и таращили на меня лишенные зрачков светящиеся глаза. И вокруг нас — огромная гладкостенная пещера, источником света в которой служил один большой белый кристалл, торчащий в сводчатом потолке как раз над моей головой.

И почему-то монстры не нападали.

Все еще удерживая рот зажатым, я заставила себя сесть обратно на пол — в натекшую лужу, глубоко вздохнуть и медленно выдохнуть. Раз, другой…

Нельзя паниковать. Нельзя кричать. Нельзя делать больше никаких резких движений.

Потому что вдруг крик или случайный жест заставит «море» двинуться? Нахлынуть. Наброситься. Разорвать на части черными, блестящими, длинными и острыми, как бритва, когтями…

Интересно, а от меня тогда хоть волосок останется?

Нет! Так думать нельзя. Иначе можно просто сразу похоронить себя.

И я принялась дышать. Но легче от глубокого дыхания мне не стало. Сердце гнало кровь по венам с такой силой, что, казалось, сейчас или оно выпрыгнет откуда-то из горла, или проломит виски — и оттуда хлынут потоки крови.

А может, это просто кошмар?

Может, мне приснились желтоглазые големы, удар по голове… И вот это все — может, тоже просто сон?

Но нет.

Для сна все было слишком реальным. И запахи, и ощущения, и толпа чудовищ… И прозвучавший грудной женский голос разогнал последние сомнения. Потому что голос я узнала сразу же, хоть и не слышала его девять лет.

— Вот ты и очнулась, — сказала Анниэла, вдруг соткавшись из света рядом со мной.

Что это за чары?

И что с Эль?

Никаких легких беззаботных кудрей, которые она любила распустить по плечам. Никаких игривых платьев. Предо мной стояла собранная строгая графиня Лэ Линне и внимательно рассматривала меня холодно-презрительным взглядом. Каштановые волосы были забраны высоко вверх и закручены гладким сложным узлом. Темно-сиреневое бархатное платье с рукавами, закрытое и длинное — от шеи до пола: и облегающее, словно вторая кожа, делало ее похожей на одну из окружающих ламий. Длинные многослойные бусы из черных камней, серьги им в пару и выкрашенные в черный острые ногти только усиливали это сходство.

Хоть лицо Анниэлы за столько лет почти не изменилось, если бы не голос, я бы не узнала ее. Как не узнала сегодня на балу. А ведь дважды видела ее там… А сегодня ли? Но метки над головой у меня не было — ночь длилась. Но сколько у меня времени до утра, я не знала.

Я, кажется, вообще ничего не знала.

— Эль, — прошептала тихо, — это ты? Это правда — ты?

— Эль? — Анниэла едва дернула кончиком чувственных губ и отвернулась от меня. Уставилась отрешенным взглядом куда-то на пол. — Как странно это слышать. Особенно от тебя. Нет… Не Эль. Не тебе. Не для тебя.

Она повернулась и повторила эхом:

— Не для тебя, чудовище.

Я сглотнула. Да, что бы не происходило, Анниэла точно мне не союзник. И как быть?