– Знаете, чтобы отправиться домой, в Мордор, мне здоровья и сейчас хватит…

– А с чего вы взяли, – усмехнулся невидимый собеседник, – что вы направляетесь в Мордор?

– То есть как?..

– Ну, это же очень просто. Вас ведь ищут – во всяком случае, мы предусматриваем такую возможность: эльфы, как вы убедились, ребята весьма серьезные… А вам, между прочим, надо не скрываться, а работать – две большие разницы.

– Хорошо, а где же тогда?..

– Подумайте сами. Где лучше всего прятать краденое? На чердаке у полицейского. Где темнее всего? Точно под канделябром. Улавливаете?

– Вы хотите сказать… – медленно произнес Кумай, почувствовав вдруг холод под ложечкой, ибо все фрагменты этой замечательной истории с его лихим побегом начинали неумолимо складываться в совершенно иную мозаику, имя которой – инсценировка. – Вы хотите сказать – я останусь здесь, в Гондоре?

– Нет. Вообще-то спрятать вас в Гондоре было и впрямь очень соблазнительно и в обычное время не слишком сложно. Мы специально прорабатывали этот вариант, но от него пришлось отказаться… Дело в том, что в Минас-Тирите сейчас идут крутые разборки между Королем и Королевой; у обоих свои собственные секретные службы, которые бесперечь шпионят друг за дружкой, и в сферу интереса этих ребят можно попасть чистым случаем и по любому поводу. Так что сейчас здешние места для нас, к сожалению, закрыты. Но ведь Гондором и Мордором мир не кончается… И кстати: если бы вас решило использовать втемную Воссоединенное Королевство, их люди, надо думать, отправили бы вас работать именно в Мордор: армия и контрразведка победившей страны без труда создали бы там для вас такую «хрустальную башню», что пальчики оближешь. Вы согласны?

На пару секунд воцарилось молчание.

– Ч-черт! Неужто у меня все так и написано на физиономии?

– Не сомневаюсь – хотя физиономию вашу мне не видать по причине темноты. Словом, оставьте-ка лучше такого рода умствования на долю специалистов и занимайтесь своим прямым делом, ладно?

– Примите мои извинения, суперинтендант.

– Не за что. Кстати, раз уж об этом зашла речь… Люди, с которыми вам предстоит работать, попали в тот «университет» разными путями; многие из них – ваши хорошие знакомые. Вы можете обсуждать с ними былые студенческие пьянки, нынешние сводки Сопротивления, философские картины мира – все, что душе угодно, кроме одного: историй вашего появления там. Болтовня на эти темы может стоить жизни множеству людей: и моих сотрудников – вроде нашего общего знакомого из Миндоллуина, – и ваших коллег, остающихся пока в руках врага. Я говорю это абсолютно серьезно и вполне ответственно. Вам все ясно, инженер второго ранга?

– Так точно, суперинтендант.

– Вот и славно. Одним словом, поправляйтесь быстрее – и в путь.

– Поздравляю вас, Мангуст. – Гепард выпрямился в кресле и оглядел замершего по стойке «смирно» лейтенанта тайной стражи. – Я ознакомился с вашим отчетом по итогам операции «Пересмешник». Шестеро спасенных – отличная работа. Объявляю вам благодарность от лица Службы.

– Слуга Его Величества!

– Вольно, лейтенант. Присаживайся – чай, не на плацу… Значит, отход из Миндоллуина прошел по экстренному варианту?

– Так точно. Тот – последний по счету – человек, которого я вел (инженер Кумай, тридцать шестой номер по нашему списку, конструктор механических драконов), буквально за день до побега попал в глупейшую историю. Тамошние вертухаи превратили его в кусок фарша, и мне пришлось срочно приводить его в порядок; честно сказать – сперва показалось, что и лечить-то уже без толку… Его-то я вытащил, но сам при этом засветился до кишок: стукачи доложили по начальству и… Словом, ваши ребята из группы прикрытия поспели как нельзя вовремя.

– Вовремя, – проворчал Гепард и с видимым отвращением обвел взором обшарпанные стены конспиративной квартиры. – Куда уж как вовремя… Два трупа, трое раненых, вся секретная служба Ее Величества стоит на ушах: ищут мордорского шпиона – смуглого человека с мелкими шрамами вокруг рта. Ну и полиция – та в свой черед ловит беглого каторжника с теми же приметами… Я так думаю – самое тебе время, лейтенант, сменить климат; собирайся-ка – тебя ждет работа на Юге, в Умбаре.

– Слушаюсь, господин капитан!

– Вот тебе досье – ознакомься. Барон Тангорн, до войны был умбарским резидентом Фарамира. Есть основания полагать, что он занят сейчас примерно тем же, что и мы, – ищет мордорских специалистов и документацию для своего князя; по некоторым прикидкам, должен в ближайшее время объявиться в Умбаре. Твоя задача – захватить Тангорна и выцедить из него всю информацию об этой затее итилиенцев. Его Величество придает операции исключительное значение.

– При получении информации я вправе обойтись с ним жестко?

– А по-другому не выйдет: судя по этому досье, барон не из тех, кто станет покупает себе жизнь за доверенные ему тайны. Впрочем, его в любом случае придется после допроса ликвидировать – ведь мы формально в союзе с Итилиеном, так что эта история никак не должна выплыть наружу.

– В каком качестве он прибудет в Умбар? Официально или…

– Скорее всего «или». У тебя есть важное преимущество: Тангорн, по всей видимости, пока не подозревает, что за ним охотятся. Не исключено, что он – по крайней мере поначалу – будет вполне легально жить в одной из тамошних гостиниц, и тогда его захват не составит проблемы. Но барон – стреляный воробей: почуяв неладное, он исчезнет в этом городе как лягушка на дне заводи.

– Ясно. Я буду действовать самостоятельно, в одиночку?

– Самостоятельно, но не в одиночку. Тебе будут приданы трое сержантов – отберешь их сам, из наших. Если найдешь его сразу, этого должно хватить за глаза. Но если вы все же его спугнете…

– Такого не может случиться, господин капитан!

– Случиться может все и со всяким, – раздраженно отозвался Гепард, невольно покосившись на свою ногу. – Так вот, ведя розыск в городе, ты не вправе обращаться за помощью к тамошней резидентуре, хотя это и очень жаль: у них чертова уйма сотрудников, а главное – превосходные контакты в местной полиции…

– Могу я узнать – отчего?

– Оттого, что есть данные – в Умбаре активно работают эльфы и существует мощное проэльфийское подполье. Лориен ни под каким видом не должен узнать о вашей операции – это строжайший приказ, – а я опасаюсь утечек: наших – дикая нехватка, и в умбарской резидентуре, к сожалению, работают одни только люди… – Тут Гепард чуть помедлил и как-то очень буднично закончил: – На всякий случай ты получишь мандат по форме «Г».

Мангуст поднял глаза на капитана, как бы ожидая подтверждения услышанному. Так вот что означает – «Его Величество придает операции исключительное значение»… Мандат по форме «Г» дает сотруднику тайной стражи право действовать «именем Короля». При заграничных операциях это нужно лишь в двух случаях: чтобы отдать прямой приказ послу и чтобы отстранить от должности (либо казнить прямо на месте) шефа региональной резидентуры…