Прошмыгнув в подсобку, он заметался в тесном коридоре, ища выход.

Вот же он!

Навалился на дверь – заперто. Бросился к другой двери с надписью «Служебное помещение». Не глядя на дремлющего на диване охранника, кинулся к окну, отдернул шпингалет и уткнулся лбом в железную решетку.

– Эй, ты совсем обалдел? – Охранник хлопал сонными глазами, не понимая, снится ему это или нет. – Сейчас наряд вызову!

– Друг, открой дверь во двор, очень надо, – взмолился Вадим.

Охранник растерянно пялился на возмутителя спокойствия, а рука сама тянулась к телефону.

– Помоги, друг, меня на набережной какие-то отморозки пасут. Тебе это надо, если они сейчас в магазин войдут?

Наконец в мозгу охранника сложилась картинка возможного будущего: драка, сломанные стеллажи, испорченный товар и он сам, крайний в этом бардаке.

– Что взял? Лучше сам отдай, если найду – хуже будет.

– Вот, для самозащиты. – Вадим достал из внутреннего кармана баллон с лаком. – На вот, все что есть. – На стол легли две смятые сотни, полтинник, рассыпалась мелочь. – Он меньше стоит. Открой, а?..

Больше упрашивать не пришлось.

Стараясь держаться поближе к стенам домов, Вадим метнулся в темноту. В какой-то момент показалось, что за ним бегут преследователи. Он рванул изо всех сил, обогнул дом, вбежал под арку и вжался в стену за водосточной трубой, прислушался. Ни единого звука не донеслось до его ушей, ни одна тень не колыхнулась поблизости, но он знал, что тишина бывает обманчивой.

Нельзя торопиться, нужно выждать.

Спокойнее, спокойнее, уговаривал он себя, вот только сердце все равно испуганной зверушкой билось в груди.

Он ждал, боясь пошевелиться и напряженно вслушиваясь в ночь.

Начался дождь – друг и враг беглецов. Крупные капли стучали по мусорным бакам, по крышам припаркованных на ночь автомобилей, грохотали по железному навесу над входом в подвал.

Пора.

Двигаясь как можно незаметнее, Вадим покинул укрытие. Дождь заглушил его шаги – это хорошо. А плохо то, что теперь и он не услышит своих преследователей. Он осторожно огляделся. Двор казался незнакомым. Вадим вдруг сообразил, что не знает, куда двигаться дальше, не понимает, откуда пришел, где его дом. Его все больше охватывала паника, и сколько бы он ни убеждал себя, что нужно держаться настороже и не терять голову, тело само перешло на бег.

В соседнем дворе он заметался испуганным зайцем, кинулся в одну сторону, к мусорным бакам, затем резко изменил направление и бросился в узкий проход между домами. Редкие окна уныло светились, не в силах разогнать тьму, из водосточных труб под ноги низвергались потоки воды.

Вадим обогнул здание. Задумался на мгновение: бежать напрямую через двор или выбрать арку? За ней вроде бы просматривалась улица. Он почти решился на темный провал арки, за которым слышалось тарахтенье машин, но сквозь монотонный шум дождя внезапно проступили крики: «Быстрее!», «Давай за ним!», «Нет, направо!». Крики приближались: кто-то бежал ему навстречу.

Их еще и двое!

Плохо понимая, что он делает, Вадим бросился туда, где не слышались голоса. Он уже давно перестал ориентироваться в темноте, просто мчался лисой, гонимой терьерами.

Его спасло лишь то, что он успел разогнаться. Когда впереди мелькнула еще одна тень – да сколько же их здесь! – он не успел увернуться, налетел на нее, врезавшись плечом. Человека, на которого он наскочил, отбросило к стене, а Вадим болидом пронесся дальше.

Вход в подвал подвернулся как нельзя кстати. Да, там замок, но достаточно простого удара ноги, чтобы сорвать проржавевшую дужку. С надсадным скрипом повернулись петли… И тут у него возникла идея. Он неплотно прикрыл дверь и, стараясь ступать как можно тише, припустил в темноту.

Преследователи остановились. За спиной послышалось: «Он в подвале!»

Ага, попались!

«Сюда! Быстро!» – крик перешел в невнятный стон и оборвался.

Да что у них там происходит? Может, гонятся за кем-то другим? Может у преследователей свои разборки, а он зря беспокоится? Но лучше все же быть подальше отсюда.

Стараясь ступать как можно тише, Вадим двинулся вперед.

Он остановился лишь тогда, когда уперся в стену. Подслеповатый фонарь над запертой дверью, крошечный дворик, забранные решеткой окна полуподвального этажа. Он в тупике. Поворачивать назад? И попасть прямо в лапы преследователей.

Так. Нужно упокоиться.

Особо не рассчитывая на успех, он дернул за дверную ручку.

Ура! Не заперто.

Дважды ура! Парадная оказалась проходной и вела в соседний двор. Мрачная, пахнущая кошками, с большой вонючей лужей посередине, она показалась Вадиму дорогой в Эдем.

Прошмыгнув в квадратную арку – до чего же гулко разносятся шаги! – он выбежал в небольшой и на удивление ярко освещенный переулок. Или после темных дворов свет обычных уличных фонарей его ослепил?

Ага, вот и табличка. Не так уж и далеко от дома, всего-то два квартала, а казалось, что бежал целую вечность. Но домой все равно нельзя. И здесь оставаться нельзя – слишком светло. Надо сматываться, и желательно не домой.

Дыша тяжело, с присвистом (все-таки подобная пробежка оказалась за пределами сил наркомана), Вадим достал телефон, рука сама набрала номер Артема. Он не откажет, он надежный. Но вместо Артема ответил вежливый до бесцветности голос автомата, похоронив все надежды.

Зайцев? Да ну его, трус и паникер. Придется звонить Берковичу.

Дрожащими пальцами Вадим набрал еще один номер. Не дыша, боясь спугнуть удачу, вслушивался в гудки, и когда Гоша ответил, испытал такую незамутненную радость, что даже не сразу смог объяснить, зачем позвонил.

Беркович обещал подъехать через пятнадцать минут. Уж пятнадцать минут он как-нибудь потерпит, только с улицы лучше убраться, хотя бы под арку.

Пятнадцать минут он провел, вжавшись в стену рядом с электрощитом и вздрагивая при малейшем шорохе, отличном от шума дождя.

Пора.

«Ауди» Берковича светила фарами на другой стороне переулка. Вадим физически ощутил, как страх отпускает его: все закончилось. Он успел сделать несколько шагов к машине, как вдруг резкая боль в шее и под лопаткой остановила его, тело вдруг онемело, и он упал на асфальт. Где-то стреляют, успел подумать он перед тем, как закрыть глаза.

5

Купить букет в условиях эпидемии – тот еще квест. Раньше никаких проблем с цветами город не испытывал. Даже оказавшись в незнакомой части города, достаточно было встать на перекрестке и почитать вывески на ближайших домах. Среди них непременно оказывалась зеленая надпись «Цветы». Цветочные киоски и магазинчики встречались с такой же частотой, как салоны красоты и микрофинансовые организации. Против салонов красоты Брагин ничего имел, даже наоборот, считал их необходимыми, но к барыгам от микрозаймов относился как к клопам, сосущим кровь.

Сейчас же подполковник ткнулся в запертую дверь цветочного магазина, закрытым оказался и ближайший киоск, и на другой стороне улицы его тоже поджидала неудача. Пришлось ехать в супермаркет. И хорошо, что сначала он решил купить цветы, а уже потом договорился с Кристиной о встрече, иначе бы точно опоздал.

Кристину Брагин ждал с букетом лохматых ярко-желтых хризантем – хотелось хоть чем-то расцветить серую питерскую промозглость.

– Прости меня за тот вечер.

Он удивился себе, когда осознал, с какой скоростью сбежал из кафе. Ведь только что наслаждался обществом любимой женщины, стоил планы на вечер, но стоило поманить расследованием,