Взлохматив пятерней волосы, Аня зашагала к воротам, стараясь держаться насколько уверенно, насколько себя никак не ощущала.

Она уже почти прошла, когда ее вдруг окликнули.

– Эй, парнишка, ты кто? Что-то я тебя не знаю, – на плечо легла тяжелая рука.

Аня покосилась на остановившего ее стражника – большой, толстый, с топорным лицом, наверняка, особым интеллектом не отличается. Приходилось импровизировать.

– Здравствуйте, – она изобразила что-то вроде поклона. – Я Жак, двоюродный брат Жана, сына лесника. Ищу своего кузена.

– Откуда ты взялся, Жак? – стражник оглядывал девушку с ленивым равнодушием.

– Из-за леса, дяденька, – с готовностью ответила она. – Говорят, что у нас праздник, черный колдун уничтожен! Вот мать и послала меня проведать кузена. Принести ему пирожок и горшочек маслица, – машинально добавила она и пришла в ужас от того, что говорит.

К счастью, стражник никогда не читал сказку о Красной Шапочке, а потому понимающе кивнул и выпустил из-под тяжелой руки Анино плечо.

– Ты прав, парнишка. Лес теперь свободен – благодаря Королеве и Принцу!

– Я слышал, была какая-то спасительница, – снова не удержалась Аня.

– Да толку от нее, – махнул рукой стражник. – Ну проходи, малец. Твой этот… брат… где-то здесь околачивался.

– Спасибо, дяденька, – она поспешила прошмыгнуть мимо него и пойти по узкой замковой улице. Слова о том, что ее заслуги здесь не оценили, ранили неожиданно сильно. Почти так же, как то, что Принц посмотрел на нее, словно на чужую. Но, конечно, и это были происки Королевы, решившей присвоить себе всю славу.

Счет к местной властительнице продолжал расти, и придет время, когда она окажется вынуждена заплатить за все!

Пропетляв немного по двору, девушка, наконец, увидела Жана. Надо сказать, что ему тоже не досталось заслуженной славы. Парнишка обнаружился на глухих задворках. Все такой же грязный и обтрепанный, он возился с самодельным луком, целиком погруженный в это важное занятие. Ане пришлось подойти к нему совсем близко прежде чем он ее заметил, девушка уже думала, не стала ли невидимкой.

– Не ждали? – спросила она.

Жан моргнул и непонимающе на нее уставился.

– Только не говори, что ты тоже меня не узнаешь! – Анна была уже готова расплакаться от обиды.

– А… – тетива с треском сорвалась, и Жан выругался. – Тебя бы, наверное, и родная мама не узнала, – заметил он, оглядывая девушку.

– Ты должен мне помочь, – сразу пошла в наступление Аня.

– Ничего я не должен, – он отвел взгляд.

– Ну как же, я освободила королевство…

– Королевство освободила Королева и ее храбрый сын – его высочество Принц, – пробормотал противный мальчишка, глядя себе под ноги.

– Что?! – вот этого Аня уже точно не могла вынести и схватила паршивца за шкирку. – Ты что, совсем умом тронулся?

– У нас объявили, что королевство спасли Королева и ее сын, значит так и есть, – буркнул парень, отворачиваясь.

Анины руки бессильно разжались.

Да, такие повороты нередко случались в сказках, когда самозванец присваивал себе победу героя, но у того при себе совершенно случайно оказывался ядовитый язык убитого чудовища, его голова или еще какое-нибудь столь же неоспоримое доказательство. А она не удосужилась ни отрезать мертвому Королю язык, ни даже снять с пальца приметное кольцо. Вот ведь облажалась! По полной.

– Тебе лучше уйти, – Жан посмотрел на нее как-то жалобно из-под длинной, как всегда, закрывавшей половину лица, челки. – Тебя не ждет здесь ничего хорошего.

Аня помотала головой. Уйти она уж точно не могла. Ей нужно восстановить справедливость и снять чары с Принца. Только, похоже, сделать это будет не так легко.

Жан вздохнул и хлюпнул носом.

– Значит, не уйдешь? – уточнил парень.

Аня повторила отрицательный жест.

– Ну хорошо, – мальчишка снова тяжело вздохнул. – Пойдем.

И, больше не объясняя ничего, двинулся куда-то.

Значит, понял и решил помочь. Давно бы так!

С неожиданной энергией девушка вскочила на ноги и последовала за своим проводником. Он тоже, оказывается, знал о существовании тайного хода и, проскользнув туда, прижал палец к губам, призывая к осторожности.

Анна и сама понимала, что нельзя попасться на глаза королевским прихвостням. Она уже слегка знала дворец, но Жан привел ее в незнакомое место, к небольшой дверце. Поковырявшись ножом, он поддел засов и, распахнув дверь, сделал приглашающий жест.

Девушка вошла внутрь и замерла.

Небольшое помещение, похожее на кладовку, оказалось завешено плащами… Очень знакомыми красными плащами… Аня непонимающе посмотрела на Жана. Он пожал плечами и отвернулся, словно не хотел ее видеть.

Подойдя поближе к висевшей одежде, девушка разглядела, что все плащи в совершенно разном состоянии – одни казались новее, другие были совсем старыми, но все из них – истрепаны и разорваны. Большинство испачкано в чем-то темном, давным-давно засохшем. К тому же в помещении стоял отвратительный затхлый запах.

– Что это? – прошептала Аня с ужасом, проходя мимо ряда красных плащей.

– Это одежда твоих предшественниц. Им повезло меньше, чем тебе, – ответил парень.

– То есть? – девушка до сих пор ничего не понимала. – Что значит «предшественниц»? Я же особенная! Мои предки по женской линии были…

Тут она заметила кривоватую усмешку на лице Жана, который по-прежнему избегал встречаться с ней глазами, и замолчала, так и не договорив фразу. Подразумевающаяся догадка была слишком абсурдной, слишком чудовищной, чтобы являться правдой!

– Ты же не хочешь сказать… – попыталась заговорить девушка, но сбилась… – Ты хотел мне что-то сказать там, у черного замка. Это не то, что ты сказал мне потом, ведь правда?

– Ты хотела, чтобы я тебя подбодрил, – хмуро напомнил парень.

– А… – выдавила из себя девушка. – А… теперь понятно…

В этот момент она пожалела, что и вправду не сошла с ума или не упала под колеса мчавшегося автомобиля – это оказалось бы сейчас очень уместно.

Она отвернулась, чтобы Жан не заметил, как по щекам сами собой текут слезы, и вдруг услышала тяжелый звук захлопывающейся двери, а следом – громыхание засова.

– Жан! Что ты делаешь?! – она заколотила по двери кулаками.

– Прости, – донесся с той стороны приглушенный голос. – Ты не понимаешь. У меня здесь больше никого нет, а ты – чужачка… У меня не остается выбора. Прости, пожалуйста.

…Аня еще колотила по двери кулаками, еще кричала Жану, пытаясь его убедить и напомнить о том, как она выручила его в лесу, но ответа больше не доносилось, и девушка поняла, что он ушел. Очевидно, за тем, чтобы доложить о появлении незваной гостьи Королеве.