проблемой можно сделать. Но учти, Веда, – мне достался строгий взгляд, – дружба дружбой...

– А счета нужно оплачивать вовремя, – со смешком добавила я, припомнив любимую поговорку Сирэн. 

Эльфийка улыбнулась и сказала:

– Ты всегда понимаешь правильно. Только сможешь ли ты оплатить мои услуги?

Вопрос был очень точным, потому что как бы я не копила, мой заработок не настолько велик, чтобы позволить себе даже простенький артефакт. Но у меня был план, который я с наглостью озвучила:

– Ничего, счёт отправишь лорду-ректору Остороту. То, что я делаю в его интересах.

Сирэн громко рассмеялась. Пришлось ждать пока она успокоиться, а потом ещё и выслушивать:

– Ох, Веда, когда-нибудь этот старикашка на омолаживающем эликсире прилюдно выпорет тебя. Это ж надо было до такого додуматься! Будешь столько его крови пить, рано или поздно превратишься в такую же занозу в заднице каждого жителя нашего города. – Слушая всё это, я покладисто молчала. Когда мне что-то нужно я умею быть терпеливой, жаль недолго. К счастью тёмной эльфийке не потребовалось много времени, чтобы отсмеяться. Выговорившись, Рэн, наконец, взялась за дело: – Ладно, давай посмотрим, что у меня есть.

Сирэн пришлось потратить не меньше получаса, чтобы найти несколько более или менее подходящих артефактов, но всё было не то. И когда я уже почти отчаялась эльфийка, радостно хлопнув по пергаменту ладошкой, интригующе спросила:

– А что насчет непримечательного камешка итериалла?

В груди вспыхнула надежда и я, вцепившись в руку Рэн, заглянула в фолиант.

– У тебя есть? – восхищенно спросила, попусту разглядывая ровные списки товаров на тёмноэльфиском.

С усмешкой наблюдая за мной, подруга наигранно скучающим голосом произнесла:

– Оказывается, завалялся небольшой кулончик, но думаю, тебе хватит.

Мне захотелось расцеловать эту вредную эльфийку! Не за что бы ни подумала, что этот тёмный хомячок может обладать таким сокровищем. Да и если бы она о нём не сказала, мне бы и в голову не пришло спросить. 

Итериаллы были похожи на серую гальку, но лишь до того момента пока их не “напоить” зельем. Как только этот камень вберёт в себя достаточно эликсира, он превратится в случайный минерал и начинает светиться ярче там, где концентрация вобранного зелья выше всего. Итериалл поможет не только найти место, где варят эликсир забвения, но и позволит определить, как отрава распространяется по академии.

– Рэн, это то, что нужно, – радостно пискнула я и, не сдержав чувств, чмокнула подругу в серую щеку. Она лишь покачала головой, а потом отправилась на поиски такого ценного сокровища.

Долго ждать не пришлось. Сирэн поставила на столешницу передом мной невзрачную шкатулку из светлого дерева. В ней оказался возможный ключ от нависших над городом и академией проблем. Откинув крышку, я с выпрыгивающим от ликования сердцем полюбовалась артефактом.

К небольшому серому камешку овальной формы была прикреплена тонкая цепочка из серебра. Она красиво мерцала гранями звеньев и казалась слишком дорогой для такого невзрачного кулона. Однако ценность данной вещицы скрывалась как раз в грубо обработанной гальке.

Пока я рассматривала итериалл, в уме выстроился список зелий, которыми буду его поить. К счастью составов настолько точно корректирующих память немного, но даже так это займет время. Всё же это однозначно лучше, чем ничего.

– Спасибо, Рэн, – от всего сердца поблагодарила подругу, – чтобы я без тебя делала.

Эльфийка пожав плечами ответила:

– Поверила бы, что ты не всесильна. Может тогда не стала бы совать свой курносый нос, куда не просят.

– Нормальный у меня нос, – фыркнула, при этом понимая, что Рэн не хотела меня задеть, просто так она демонстрировала своё волнение. Поэтому пришлось добавить: – И я осознаю свою уязвимость. Именно поэтому я хочу снова чувствовать себя в безопасности, и должна влезть, куда не просят.

– Спорить с тобой – только время тратить, – махнула рукой подруга, смирившись с моим упрямством. Захлопнув книгу учёта, Сирэн протяжно зевнула и сказала: – Иди уже, а то мне открываться пора. Счёт я пришлю в академию на имя ректора.

А вот тут я неплохо так взбледнула, представив количество нулей и то, что со мной потом сделает главный ведьмак. Такой артефакт был настолько редким, что даже после долгих раздумий я о нём не вспомнила, а цена за такую диковинку будет соответствующей.

– Да расслабься ты, – ехидно захихикала эльфийка, наблюдая за тем, как я превращаюсь в бледную поганку. – Возместить нужно не полную стоимость, а лишь аренду артефакта. Так что оплата спокойно пройдет по графе «на нужды академии». Ты ведь этот камешек не для своих шалостей берёшь, – проницательно заметила Рэн и с ухмылкой уточнила: – Главное не потеряй, иначе вы со мной потом не рассчитаетесь.

Ещё раз поблагодарив тёмную подругу, поспешила распрощаться, чтобы не оставаться в городских стенах поздним вечером. Рэн верно подметила, что я не всесильна, а раз злоумышленник, или же вообще злоумышленники умудрились похитить оборотня, то не стоит верить в свою неуязвимость. Прижав к груди свёрток с так понравившимся платьем, покинула тепло лавки с полной уверенностью, что теперь дело сдвинется с мёртвой точки.

В воздухе витало скорое наступление праздника – хоть до Последнего Дня в году была ещё неделя, люди уже спешили осветить разноцветными огнями свои дома. В академии тоже будет праздник: состоится самый настоящий бал, после которого всё вокруг погрузится в ночь на целый месяц. Хоть меня никогда не пугала темнота, теперь от такой мысли по позвоночнику пробежала дрожь.

В итоге накрутив себя, пробежала по улочкам Грэмхелла с рекордной скоростью и расслабилась лишь, когда меня поглотил портал.

На территории академии царила привычная суматоха – это время всегда было посвящено отдыху, общению и расслаблению. Жаль, что теперь я не могла так же беззаботно побросать снежки в проходящих мимо адептов, отправиться в комнату отдыха, где сейчас все столы забиты желающими испытать свою удачу в азартных играх, и заодно таким образом решить возникший спор. Даже на дуэли не хотелось смотреть и тем более участвовать. Слишком привычная атмосфера вокруг просто кричала, что всё нормально, но ведь это было не так.

По пути в комнату пришлось придумать парочку благовидных предлогов, чтобы отвертеться от приглашений друзей – Марика попыталась утащить меня на жаркий вечер в компании её новых знакомых, а парни, в кой-то веки, не забывшие где-то Вельта, собирались жарить мясо на огне в одном из внутренних двориков, куда не проникает ветер. Последнее предложение оказалось