Максим с Андреем по воле жеребьевки оказались в разных отрядах. Андрей – с Вайра, а Максим – с Юску. Сигналом к старту послужили бой больших барабанов и звук горна новороссов. Оба отряда плотными группами бросились бежать по противоположным берегам озера.

Пробежав с десяток километров по узкой тропе вдоль верхнего берега озера, где находились Теплый Стан и Мастерград, Максим понял, что выдыхается. Одно дело – бегать по стадиону в Мадриде или Киеве, но совсем другое – в Андах, на почти трехкилометровой высоте! Да, в этих местах жители равнин уступают горцам…

Видя, что виракочи отстают, Юску остановился. В ходе марша среди своих сверстников он сразу же выдвинулся на роль лидера. Своей волей и физической силой Юску еще раньше снискал уважение среди молодых соплеменников, уже не пытавшихся оспорить его лидерство.

– Максу! Не отставай! Мы можем проиграть! – с досадой прокричал молодой уаминка. И уже тише, чтобы не слышали другие, добавил: – Какие вы все-таки слабые, а еще дети богов!

– Подожди, Юску! – Макс еле отдышался после продолжительного бега по пересеченной местности между деревьев и буераков. – У меня есть другой план.

– Что это? – не понял молодой вожак.

– По условиям состязания, мы должны появиться с другого берега озера и взять штурмом крепость, правильно?

– Да. Так сказал вождь, – не стал возражать Юску.

– Так зачем нам бежать до узкого места озера, когда мы можем переправиться здесь на другой берег и быстрее второго отряда прибыть к крепости?

– Но как мы переправимся при такой ширине озера и с нашими камнями в сумках? Бросить их мы не можем, и они потянут нас на дно! – недоумевал Юску. Он уже почти согласился с молодым виракочей, смутно догадываясь, что тот предлагает правильное решение.

– Сделаем малые плоты из наших копий и растущего здесь тростника. На них сложим все сумки с камнями и оружием. Будем держаться за них. Так и переправимся, – пояснил Максим. – На это уйдет меньше времени, чем будем бежать вдоль всего озера. Да и другой отряд этого сразу не заметит.

– А как же те, кто ждет нас у форта?

– А оно нам надо? Пусть ждут. Их задача – убедиться, что мы не переправились по мосту! Мы поступим нестандартно. Переправимся здесь, где широко и нас никто не ждет, – ответил Максим.

На раздумье ушло несколько секунд. Молодые воины стали быстро стягивать срезанными тонкими лианами небольшие плоты, ставя на них весь груз. Хотя между берегами расстояние было около километра, но зато за пару часов на тот берег переправился весь отряд Юску. Никого не забыли. Нескольких бойцов, подвернувших ранее ноги, погрузили на самодельные носилки и быстрым шагом двинулись к крепости.

Такого не ожидал никто. Даже у Синчи Пума, видавшего не одно испытание молодых воинов, неожиданное появление одного из отрядов у стен крепости вызвало восхищение. Как подтвердил по радио Синяков, возле моста у форта отряд Максима и Юску не появлялся. Они пришли с другого берега, значит, не нарушили условия состязания. Все было честно.

Теперь строительство учебной крепости. Максим и Юску, уже как лидеры своего отряда, действовали так же решительно и быстро. Выстроив воинов в цепочку, передавая камни из рук в руки, возвести небольшое защитное сооружение удалось всего за пару часов.

Ждать, когда второй отряд приблизится к стенам крепости, пришлось недолго. Но воины Юску успели немного отдохнуть и подготовиться к штурму. При этом по совету Максима отряд разделили на тройки, чтобы каждый знал свое место в бою и чувствовал поддержку товарищей.

Весь оставшийся вечер отряд Вайра и Андрея пытался взять штурмом стены крепостцы, но им этого не удалось. С наступлением темноты Синчи Пума и Антоненко-старший остановили неудавшийся штурм. Молодежь ждало новое испытание. После короткого отдыха все кандидаты должны были с большим камнем в руках подняться на верхнюю террасу горы над Новоросском. И, встав на гранитные плиты над пропастью, выстоять целые сутки. Молча. Без еды и отдыха… Затем, с камнем же в руках, спуститься к входу в крепость…

«Стоять! Держать! Стоять и держать, мля! Мать твою! Всех святых и грешников! Стоять и держать!»

Максим проклинал ту минуту, когда согласился участвовать в этих испытаниях. Так же, как и он, в душе матерились и другие парни. Но они держались! Черт возьми! Они держались!!!

Все же некоторые из них, не выдержав нагрузок, падали вниз, разбиваясь насмерть о камни. Так воспитывался дух воина.

На третий день молодым предстояла битва с опытными бойцами. Они должны выстоять в схватке на копьях или коротких палках со взрослыми воинами. После прошедших испытаний молодежь еле стояла на ногах. Но все равно большинство из них даже пытались наносить удары своим более опытным противникам.

К удивлению аборигенов, именно это состязание лучше всего удалось выдержать попаданцам из нового времени. Особенно отличился в этом Максим, применив несколько приемов и положив на лопатки троих уважаемых всеми воинов-уаминка, что вызвало бурный восторг среди наблюдавших. Самбо есть самбо, этому боевому искусству дикарей никто не учил! Сказались также тренировки Новицкого с Левченко по фехтованию на палках и саблях.

Из кандидатов в воины не все прошли испытания. Несколько парней погибли, но никто не отступил на полпути. Старшие воины смотрели на молодых с пониманием, но не жалели их. Здесь вспомнились знаменитые суворовские слова: тяжело в учении, легко в бою! Солдата не нужно жалеть, его надо учить воевать и выживать. Не только боевая и физическая подготовка, но самое главное – подготовка духа бойца делает из вчерашнего мальчишки настоящего воина.

В то время, когда молодые воины проходили испытания, между Иллайюком и отцом Михаилом происходили споры, которых никто не имел права слышать. Духовные отцы решали судьбу будущих новороссов.

После прохождения испытаний уставшие, уже почти трое суток не спавшие и ничего не евшие, на пределе своих сил, молодые воины выстроились перед храмом Христа-Виракочи.

В этот торжественный момент на площади собрался весь народ Новоросска. На молодых бойцов было страшно смотреть. В рваной грязной одежде, почерневшие и осунувшиеся от усталости, в крови, со свежими синяками и ссадинами, но с горящими и красными от бессонницы глазами, крепко сжимающие свои копья и щиты, они стояли единой стеной, поддерживая друг друга. Это были уже не вчерашние мальчишки, а воины, готовые ко всему.

К ним вышли отец Михаил и верховный жрец Иллайюк. Произнеся соответствующие моменту речи, оба духовных лидера принялись обговоренным ранее способом посвящать молодежь в воины.

Еще до обряда посвящения в воины с каждым из парней, стоявших сейчас на площади, отец Михаил имел не одну беседу о православии. Не избежали его внимания и молодые попаданцы. За день до испытаний священник провел со всеми испытуемыми обряд крещения в водах священного озера. Перед крещением каждый из парней на вопрос: «Веруешь ли ты во Иисуса Христа как Сына Божия?», подняв лицо к небу, как бы отдавая себя Богу, твердо давал ответ: «Верую, Господи, что Ты Христос, Сын Бога Живого». И вот сегодня, окропив с молитвой стоящий перед ним строй святой водой, отец Михаил торжественно вешал каждому на шею серебряную цепочку с православным крестиком, а Иллайюк надевал на голову соответствующую повязку воина-уаминка и вручал золотые серьги с кисточками. После чего все прошли в храм, где в присутствии вождя Синчи Пума и руководства новороссов в лице Антоненко, Уварова, Климовича, Невзорова и Новицкого, стоя на одном колене перед ликом Христа, воины дали торжественную клятву верности.