— Так уж и худшим? — смеясь, спросил Иен.

— Абсолютно. Ведь за полтора года игры я не сумел прокачаться даже до второго уровня!

— Но почему? — удивился он.

— Мне было неинтересно.

— Как же это произошло? — спросил Иен, имея в виду то, как я стал «угрозой».

Ни он, ни я прямо не говорили о моем статусе, ведь контракт «Сноусторма» никто не отменял, он будет действовать даже после того, как все закончится. Но я и не собирался говорить прямо.

— Не могу раскрыть подробностей. Скажу только, что мне помогли. Его звали Андрей, и этого человека с нами больше нет. Однако все, что со мной произошло, стало возможным только благодаря его доброте и великодушию. А еще тому, что он, как и я, безумно любил космос…

Ближе к концу разговора Иен задал вопрос, заставивший меня недобрым словом помянуть одного прекрасного строителя и героя:

— Скажите, Алекс, игрок по имени Дьюла, охотник на демонов, имеет какое-либо отношение к клану «Пробужденные»? Именно он и еще кто-то, оставшийся неизвестным, получили Первое убийство в Лахарийской пустыне, причем это произошло за день до Призыва Нергала. Понятно, что Дьюла никак не мог появиться в пустыне, еще и сделать достижение без вашей помощи. Мы все знаем, что в вашем клане есть маг Краулер, разбойник Инфект, воин Бомбовоз и жрица Тисса. Сегодня их имена стали известны всему миру. Все они ваши одноклассники. Но! Мы всей редакцией провели расследование и не нашли ни одного человека из вашего круга знакомых, кого бы звали Дьюла. Это венгерское имя, если я не ошибаюсь?

— Не знаю, Иен. Возможно. Но в любом случае я не буду открывать вашим зрителям и читателям больше, чем им уже стало известно. Вы же понимаете, что всем, кто со мной связан, угрожает не только внимание СМИ, но и всякие нехорошие люди из тех, кто хочет поживиться за счет моего статуса.

— Хорошо, тогда приоткройте для наших зрителей завесу другой тайны. Наши инсайдеры говорят, что сегодня на закрытом гоблинском аукционе будет выставлен беспрецедентный лот. Все уверены, что он принадлежит вам, но что именно вы продаете?

— Торговлей в клане занимается другой человек, — ответил я. — А продаем мы много и активно, как понимаете. Добычи столько, что не успеваем разбирать.

— Вас не смущают заявления превентивов о нанесенном им ущербе? Они прямо обвиняют в этом вас и наверняка хотят как-то компенсировать свои потери.

— Так называемая Священная война начата не мной. С самого начала я как загнанный заяц, на которого охотятся все, кому не лень. Никогда не нападал первым, всегда только защищался. Даже тогда, когда атаковал фейковый Великий переносной алтарь, это было защитой, предупредительной мерой. Так что все поражения превентивов и их «потери»… — Я изобразил кавычки. — Их вина, а не моя.

— Я с вами абсолютно согласен, — довольно сказал Иен. — Думаю, никто, кроме них, не будет против, если потери Альянса продолжатся…

На этом интервью закончилось. Митчелл успел пожать мне руку и стребовал обещание заснять ход следующей битвы. Сам же заверил, что выбьет из редакции не меньше десяти миллионов, если запись будет передана на условиях эксклюзива.

Я вылез из капсулы, чтобы проветриться перед аукционом. Говорить с Иеном было легко, но осознание, что меня видят, пусть в записи, миллиарды зрителей, заставляло руки потеть, голос дрожать, да и вообще, мне постоянно хотелось сжаться в комок и куда-нибудь спрятаться. «Вот она, ваша “угроза”! — воскликнет Полковник, посмотрев интервью. — Потеющий салага, возомнивший себя богом…» Я очень жалел, что не натянул шаблонную внешность — удивительно, но скрываясь таким образом, чувствуешь себя куда увереннее.

— Закончил? — В проеме двери показался Хайро. — Есть время до аукциона?

— Да, полчаса.

— Иди за мной, парень. И накинь на себя что-нибудь, мы на улицу.

Едва мы вышли, он попросил меня вытянуть руку. Закрепил на предплечье прибор, похожий на комм. Ремни устройства стянулись, облегая руку, на экране побежали строчки инициации, анализа, потом появились цифры: давление, пульс, индекс мышечной и жировой массы и многое другое. Хайро, изучив их, хмыкнул:

— Здоров. Годен.

Потом глянул на ухмыляющегося Роя. Тот, глянув на комм, кивнул:

— Чисто.

Тогда Хайро перевел взгляд на меня, буркнул: «За мной» — и побежал! Пару секунд я тупил, но когда он окликнул, бросился догонять. Сзади послышались топот и шорох одежды. Оглянувшись, я увидел, что Рой бежит следом.

Мы молча неслись друг за другом, пока не достигли озера. Пот катился с меня ручьем, горло саднило, челюсти ныли. Опершись о колени, я тяжело дышал. Хайро с Роем стояли рядом спокойно, будто и не было километра бега.

— Запустил ты себя, Алекс, — сказал безопасник. — Если хочешь, я приведу тебя в порядок.

— Да как-то… нет… мистер Моралес. — Я откашлялся и сплюнул тугую вязкую слюну. — Надо возвращаться… могу опоздать.

— Тогда побежали, — осклабился он и рванул к дому.

Боясь заплутать в лесу, я устремился за ним. Рой побежал следом. В груди разливался огонь, ноги отзывались болью, но я не сдавался и почти не отставал от ветерана. До дома я добирался на морально-волевых, стиснув зубы и просто стараясь не упасть, потому что ноги стали ватными и не слушались.

— В контракте сказано, что мы отвечаем не только за твою жизнь, но и здоровье, — пояснил Хайро, когда я упал на диван в гостиной. — В понятие «здоровье» входит физическая форма. Будем подтягивать.

Я очень надеялся, что можно будет найти какие-нибудь лазейки, которые не позволят подвергать меня таким истязаниям. Вся виртуальная боль, испытанная в Дисе, меркла в сравнении с этим двухкилометровым забегом. Не обращая внимание на веселящихся друзей, я пошел в комнату с капсулой. С таким зашкаливающим пульсом она бы меня не приняла, поэтому некоторое время я старался отдышаться и нервно поглядывал на часы.

Успокоившись, зашел в Дис.

Возле храма было чисто, но прежде, чем телепортировался в Закрытый Аукционный Дом Лиги гоблинов, я разглядел несколько свежих трупов игроков, еще не успевших истаять, и фигуры стражей, патрулировавших территорию с Акулоном и Крашем.

Грокусзюйд ждал меня и тут же повел в аукционный зал, где уже собрались сокрытые Туманной завесой участники торгов. По дороге гоблин строго выговаривал за то, что я чуть не опоздал, это сорвало бы торги, проводимые по жесткому регламенту — якобы таковы требования бога Маглубайта. Тогда ЗАДу пришлось бы компенсировать затраты гостей, явившихся с других континентов, не говоря уже о репутационных потерях.

В зале я насчитал около тридцати участников, вспомнил, что не спросил у Грокуса, приглашены ли топ-кланы. Если нет, может статься, что я выручу куда меньше, чем планировал.

Торги начались быстро, без презентации, ведь на Холдесте никто не был, и, кроме самого предмета торга, показывать нечего. Иен Митчелл по моей просьбе запись снежного континента пока не опубликовал.