— Я буду осторожна, тётя, — сказала я с мягкой улыбкой. — Но не стану отказываться от неплохого заработка из-за того, кто меня даже не узнает.

— Лисси…

— Я не стану подходить к нему. Обещаю! И хватит об этом. Ты знаешь, я устала. Пойду спать.

… А ещё — думать, где мне за столь короткий срок взять приглашение на бал в Академию Магии.

Я хочу ещё раз посмотреть на него. Я окажусь на этом балу... во что бы то ни стало!

Или, дракон Льда

*

— Здравствуй, Вел-Лерия — город множества девиц, влюблённых в драконов! Я иду!! — пропел я, раскинув руки навстречу вспышкам визора. — Кто хотел проверить парность с прекрасным принцем, м? В очередь!

Рой тихонько фыркнул, а вот Дин закатил глаза и дёрнул меня прочь от окна.

— Мой принц, будь добр — заткнись, — прорычал он. — Не хватало, чтобы это дошло до Марджаны. Да ещё и после истории с раскрытием нашего инкогнито! Она любит серьёзных мужчин…

— Этот вывод ты сделал, наблюдая, как она воркует со своим начальником? — уточнил я вкрадчиво, совершенно осознанно подливая масла в огонь.  

Было бы неплохо подраться с Дином. Он в последнее время такой послушный и пушистый, что даже бесит. 

Так и хочется дать в морду.  

Ртутный бросил на меня крайне многообещающий взгляд. 

— Я знаю, что ты делаешь, — заметил он. — Но не собираюсь тебя развлекать. По крайней мере, пока что.

— Ты и так меня развлекаешь, — фыркнул я. — Забавно наблюдать, как ты пытаешься наступить на те же грабли. 

— А мне забавно наблюдать, как ты проецируешь на других собственные психологические проблемы, — отрезал Дин. — И жрёшь себя поедом, потому что один-единственный раз влюбился и обманулся.

— Ха-ха, — хмыкнул я. — Очень смешно. Но я повторяю тебе ещё раз: переспи с ней до того, как вы оба влюбитесь, Дин. Я серьёзно. Так будет проще всем. 

— То есть, в твоей картине мира я должен прийти к ней и сказать нечто вроде: “Слушай, судя по всему, ты вполне можешь быть моей истинной парой, самым важным существом в моей жизни. Давай это проверим по-быстрому, а? Чтобы потом не расстраиваться.”

— Но именно так это и должно прозвучать! — возмутился я. — Кажется циничным? Может, я не спец в таких вопросах и не понимаю этих ваших человеческих условностей. Но поверь, это чуть ли не единственный способ сделать это правильно! И относительно безболезненно… для всех!

— Ребята, — встрял Рой. — Почему бы нам… как бы так выразиться… не сбавить немного градус обсуждения? Драконьи студенты впервые за много лет прибыли в Вел-Лерию.  Теперь все знают, что принц с приближенными тоже прибыл. Нам нужно продумать, как себя поставить…

— Я люблю все позы, — заметил я. — Или почти все. 

Глаза Дина засверкали. 

Не знаю, как он сдерживался, на самом деле. Я бы самого себя уже прибил. 

— Почему бы нам ради разнообразия не побыть серьезными? — спросил Рой мягко. — Вы не хуже меня знаете, что это не смешно. 

Бедняга. Ему, по правде, приходилось сложнее всего: допускаю, что нянчиться с парочкой кретинов, в которых внезапно на почве любовных переживаний превратились его побратимы — то ещё сомнительное удовольствие.

Тут надо пояснить: Дин Ртутный нашёл свою пару. 

Ну, это он так считает.  

Мнение это основано на нескольких условно божественных знамениях, встречах в осознанных сновидениях и том, что девушка Дину понравилась. 

Тут я Дина понимал, собственно: Марджана Лофф была на удивление приятным существом. И привлекательной женщиной — это я тоже не мог не признать. Что бы там ни говорили, а фоморов не перепутать с людьми: остаётся нечто эдакое в глубокой зелени глаз, напоминающей болотную тину, в древесного оттенка волосах, в движениях. Смотришь — и сразу видно, что это существо потустороннее. Не лучше и не хуже, просто — другое…

В общем, я прекрасно понимаю, на что купился Дин. 

Проблема в том, что я сам через подобное недавно проходил. И знаю получше прочих: никакие знамения, никакие чувства не гарантируют парности. Мало ли, что там просемафорил рогатый божок в припадке своего божественного чувства юмора? Я вон тоже был совершенно уверен, что магия указывает мне на Дайяну. А что в итоге? Обманулся сам и невольно обманул её.

Паршивый итог, будем честны. 

Нет, я готов был согласиться, что Марджана Лофф была бы отличной драконьей парой. Умная, образованная, могущественная, обладающая интересными (и полезными для Империи) талантами — базовый список был куда лучше, чем у той же Дайяны. Правда, Марджана была фоморой, что вроде как противоречило древним представлениям о парности. С другой стороны, этот закон, где “ни сид, ни фомор не могут быть парой дракону” писал мой буйнопомешанный дедуля. И существование матери Дина, чистокровной сиды, между прочим, полностью опровергало это правило. 

Так что да, я признавал Марджану и готов был даже симпатизировать ей. А ещё защищать её, разумеется, несмотря ни на что — как предполагаемую пару своего побратима, как симпатичную мне женщину. У меня даже не было особых терзаний из-за распространившегося в местной прессе виз-изображения, на котором она будто бы сидит у меня на спине (на самом деле я ловил её, чтобы не позволить упасть, но у кого-то из репортёров получился особенно удачный кадр). Наоборот, мне нравилось наблюдать, как каждый раз вытягивается лицо Дина при взгляде на газеты. Песня же! 

В общем, всё это было очень хорошо, даже замечательно: и поездка в Тавельни, помогающая вырваться из непроглядного болота, в которое превратился мой дом, и возможность счастья для близкого друга (я изо всех сил старался не завидовать, честно), и множество симпатичных человеческих студенток, пускающих на меня слюни. Всё было хорошо, кроме одного: я опасался, что Дин обманется, как я недавно. И изо всех сил старался образумить его, пока ситуация не вышла из-под контроля. 

Во имя продолжения собственного рода Дин обязан отыскать свою пару. 

Как, собственно, и я сам.

— Хорошо, — сказал я, сбрасывая на время такую удобную, уютную маску шута. — Что именно ты хотел обсудить, Рой?

— Нашу линию поведения — с учётом того, что теперь каждая собака в Тавельни знает о нашем визите. 

Я лениво усмехнулся.

— А какая у нас может тут быть линия поведения? Я вас прошу. Вы видели, что о нас уже пишут в газетах? Вот, так держать. Всё очевидно: не светить ни один из наших истинных мотивов. Для всех мы — богатые наследнички на отдыхе, вкрай оборзевшие от собственной вседозволенности. Не слишком умные, не слишком опасные венценосные детки с золотой ложкой во рту.

— Те, кто поумнее, не купятся на этот спектакль, — заметил Дин.