Не теряя времени, мы отправили трех гномов, разбирающихся в огнеупорных материалах, осматривать изделия местных гончаров в сопровождении десятника баронской стражи.

Еще пять гномов пошли выбирать место для постройки печи. Сопровождал их неприметный человек с простецким выражением лица и хитрыми глазами. Видимо, из того же ведомства, что и хорошо знакомый мне Тринг.

Я же отправился на собрание местных рыбаков. Кто лучше знает реку, ее отмели и берега? Кто лучше сможет сказать, есть ли поблизости песок, пригодный для моих целей?

Оперативности барона следует отдать должное – собрание рыбаков было организовано быстро. Шумели они еще больше, чем гномы. Стоит собрать в одном месте несколько десятков людей, как гвалт тут же образуется мистическим образом, заполняя собой пространство. Собравшихся было пара сотен, поэтому шум стоял изрядный.

Сотник городской стражи прочистил голос и гаркнул так, что рыбаки притихли.

– Тишина! Наш барон повелел собрать вас по важному делу!

Люди притихли, гадая зачем. Слова «важное дело» могут обеспокоить кого угодно.

– К тому же дело может быть для вас выгодным, – добавил я.

Собравшиеся одобрительно зашумели, но стихли под тяжелым взглядом сотника.

– Что надо-то? Мы всегда готовы помочь нашему барону, – раздался наконец возглас по существу.

– Нужен песок. Но не какой попало. Песок должен быть белый и мелкий.

Люди задумались. Через полминуты стали поступать предложения:

– Есть такой. Три часа хода вверх по реке с правого берега.

– Да нет. Четыре часа вверх по реке с левого берега.

– Это вы в протоке ниже по реке не бывали! Вот где песок так песок!

– Стоп-стоп-стоп. Сделаем так. Все, кто знает, где есть подходящий песок, должны представить образцы. Тому, чей песок окажется лучше, пять серебряных.

– Вот это разговор!

Рыбаки зашумели, дружно поддерживая это мнение. То, что неожиданное собрание давало им возможность немного заработать, было встречено на ура. В это неспокойное время можно ожидать чего угодно.

Все приготовления были закончены за неделю. Необычайно короткий срок для какого-либо начинания. Барон Людвиг и другие жители Гремена воспринимали это с удивлением. Гномы? Гномы лишь хитро улыбались, вспоминая нашу подготовку к обороне долины прошлым летом. Объем работ, с которыми мы тогда справились всего за три недели, не шел ни в какое сравнение с подготовкой к плавке стекла. Постройка ловушек и камнеметов. Полное бронирование передовых частей гномов и вооружение всего ополчения. Пусть порой оружием нелучшего качества, но к моменту прихода врага экипированы были все.

Правда, и задействовано при этом было все население долины гномов. Плюсом к тому на возведении оборонительных сооружений работали все люди, которых удалось нанять в ближайших окрестностях.

Объемы работ были несоизмеримы, а вот темпы… Гременцы удивлялись их небывалой быстроте. Гномы ворчали, утверждая, что в долине они подготовили бы все в два раза быстрее. Скорее это дань традиции. При содействии барона Людвига жители работали очень активно.

Образцы песка были доставлены. После того как я выбрал один из них (надеюсь, я не ошибся, не приходилось мне раньше подыскивать песок для изготовления стекла), в город привезли пару кубометров. Для пробы хватит. Впрочем, впоследствии никто не мешает провести плавку с другим песком. Лишь бы получилось что-то похожее на стекло. Проблема с поташом тоже решилась. Один из купцов Гремена в прошлом году приобрел пару кубометров бука, желая отделать гостиную доской из него. Как, бедняга, сопротивлялся! Пришлось барону лично пообещать, что древесину ему вернут. К тому же с избытком.

Для поташа бук подходил идеально. Купец, у которого его позаимствовали, тяжко вздыхал, сожалея об утрате. Бук предстояло сжечь – превратить в золу. Последняя растворялась в воде, раствор процеживался и выпаривался. На этом поташ готов.

Купца я понимал. Сжигание ценной древесины представлялось ему чем-то сродни вандализму. Надо будет подарить ему небольшое стекло, если плавка пройдет удачно. Быть может, это его несколько утешит.

Разогрев компонентов планировалось производить с помощью дров. Все равно необходимо получать золу, так зачем жечь дрова даром? Это в дальнейшем. Сейчас с дровами было туго, и в качестве топлива для первой плавки мы решили использовать привычный для гременцев сланец.

Печь была готова. Гном, признанный лучшим специалистом по огнеупорным материалам среди присутствующих, долго осматривал предлагаемое сырье, задумчиво качал головой, растирал глину, которая пошла на изготовление кирпичей для печи и емкостей для ингредиентов. Наконец он вынес свой вердикт:

– Печь с месяц протянет, после чего придется менять внутреннюю облицовку. Плавильные емкости простоят и того меньше, но дней за десять их работы я поручусь.

Не так уж и плохо. Менять плавильные емкости раз в десять дней? Какой пустяк – будет работа для гременских гончаров. Внутреннюю облицовку печи тоже можно будет заменить. Все это ерунда. Если удастся выплавить стекло, все эти работы окупятся десятикратно, если не стократно. А там, глядишь, удастся улучшить качество огнеупорных материалов.

Наконец настал день испытания. В емкости засыпали в соответствующих пропорциях кварцевый песок и поташ, и будущие плавильщики начали раздувать мехи. В стекло, изготавливаемое на основе соды, добавляется еще немного извести. Добавляется ли известь в стекло на основе поташа, я не помнил. Увы, приходилось довольствоваться теми знаниями, которые у меня есть. Первую плавку решили провести без этого компонента. В дальнейшем планировалось пробовать его добавлять.

Изготовление стекла требует довольно высокой температуры, без принудительного наддува здесь не обойтись. Мехи шумели подобно дыханию великана; огонь весело трепетал, охватывая плавильные емкости. Процесс был небыстрый – керамика нагревается медленно. Медленно, но уверенно.

Любопытствующие обыватели с удивлением поглядывали издалека на новую печь. Что их привлекало? Новое дело? Или то, что барон лично решил посетить это мероприятие? Что до его младшего сына Нолли, так парнишка был здесь с самого утра. Он вообще старался не пропустить ничего, что касалось затеваемой нами плавки. Задавал много вопросов. Ответить я мог лишь на часть из них.

– Пойми, Нолли, описания у меня нет. Основное я запомнил, но некоторые мелочи могли ускользнуть от моего внимания. Вот тебе простор для опытов. Будешь незначительно менять рецептуру и посмотришь, что получится, – объяснял я в очередной раз отсутствие подробностей технологии.

С тем усердием, с которым младший сын барона тянется к знаниям, получиться может очень многое. Войны и походы – для его старшего брата. Это стихия Крона. Нолли же больше мыслитель. Научная работа – то, что надо для этого парнишки. Кто знает, может, из него со временем вырастет второй Ломоносов. В том плане что Нолли может составить подробное описание различных технологий изготовления стекла.