Эрид из Эверры, клянусь до конца жизни служить законному наследнику Аритенов. Отныне мой меч и моя верность принадлежат тебе, – именно так, на староэверранский манер. Тогда еще не было обращения во множественном числе, и это казалось правильным. Разве к богам обращаются на «вы»?..

Он ждал ответа, но Эйверик молчал, не спеша принимать клятву, и это было странно. Не торопится подтвердить, что является наследником престола, не доверяет?.. Что ж, это можно понять. Хотя к чему осторожничать, если Эрид сейчас в полной его власти? Одно движение пальцев этого человека сотрет стражника с лица земли!..

Бывший гвардеец поднялся на ноги, вложил меч в ножны. Он хотел протянуть печать, объяснить, кем является, доказать, что ему можно доверять… Не мог же Эйверик Аритен не знать об Ордене! Все о нем слышали, просто не все верили слухам. Но взглянул на Феникса и замер.

Юноша хохотал, запрокинув голову.

– Мужик, да ты в стельку! – кое-как вытолкнул он через некоторое время, узкие плечи все еще подрагивали. – Поделился бы опытом, что надо в пиво доливать, чтобы так развезло? Только ты это… не светись особо, услышит кто-нибудь, и привет!

Странное было чувство… Говорить с Эридом в подобном тоне мало кто осмеливался, а любому желающему стражник не задумываясь отрихтовал бы лицо. Только сейчас случай не тот, Эйверик ведь проверяет его. И все-таки рефлексы едва не взяли свое, сдержаться оказалось не так просто.

– Ты можешь мне верить, и я это докажу. Я говорю не только от своего лица, я говорю за весь Орден. Его хранитель передал это, – бывший гвардеец разжал кулак. На мощной ладони Эрида янтарный диск казался не таким уж большим.

Эйверик отпрянул так, словно в руке у стражника было оружие. Смеяться он перестал, его лицо посерьезнело, отвердело.

– Понятия не имею, о чем ты! – выговорил он, растягивая слова. – Только сдается мне, что за это что-то можно запросто угодить в гости к королевским дознавателям. Так что лучше не продолжай!

Он развернулся и просто зашагал прочь, в глубь ночного леса. Несколько мгновений стражник стоял будто окаменевший, потом, выругавшись, бросился за ним, схватил за руку и развернул к себе. Принц он там или нет, без разницы! Эрид пришел говорить, и раздери бесы, они поговорят!

– Здесь никого нет, кроме нас, но если такова твоя воля, мы отойдем дальше от трактира, – процедил он, из последних сил пытаясь сохранить почтительный тон, и устремился вперед. Юноша вяло сопротивлялся, тащить его приходилось почти силой. Небесные горы, не так представлялась эта встреча… Наследник Фениксов может щелчком пальцев стереть Эрида в пепел! Почему же он?..

– Слушай, я не знаю, какого тебе беса надо, но если не отцепишься, я закричу! – слегка задыхаясь, прошипел Эйверик.

Неужели это все – меры предосторожности?..

Стражник молчал, только пресекал бессмысленные попытки юноши высвободить хрупкое запястье. Если принцу все это надоест, и он все-таки убьет Эрида, то демон с ним. А не хочет убивать, тогда пускай выслушает!

– Все! – через некоторое время стражник резко остановился, его спутника занесло, и он едва удержался на ногах. – Теперь я могу говорить?

Наследник дома Аритенов с заметным усилием унял сбившееся дыхание, похоже, поспевать за широким шагом стражника ему было тяжело. В свете почти полной луны лицо его казалось бледным и даже растерянным. Если все это способ проверить искренность слов Эрида, то, видят боги, Эйверик Аритен великолепно умеет притворяться…

– Ты меня спрашиваешь? – в голосе, впрочем, никакой растерянности не было, только сарказм. – Притащил человека ночью в лес, несешь какую-то ересь… Мне с тобой говорить не о чем, но, я так смотрю, выбирать-то не приходится?

А вот тут он прав! Эрид глубоко вздохнул и тихо заговорил, отчаянно стараясь уместить в слова все то, что двенадцать лет давало им всем силы жить. Об Ордене, о том, как искали все это время, но не могли найти. И вот, наконец, печать почуяла силу законного владельца и откликнулась. Эрид то и дело сбивался и начинал говорить вновь, но слова были сплошь не те – казенные какие-то, безликие… Ни беса они не могли выразить!

– …я не знаю, почему ты столько лет скрывался, но ты вернулся, и все силы Ордена встанут рядом с тобой! – собравшись с духом, закончил стражник.

Все время, пока он говорил, собеседник озадаченно теребил завязки ворота, и лицо его медленно вытягивалось. Наверно, Эрид решил бы, что ошибся, что человек перед ним – не тот, за кого его принял бывший гвардеец. Но печать ошибиться не могла.

– Почему ты молчишь? – наконец не выдержал мужчина.

Эйверик прокашлялся.

– А у меня слов нету. А те, которые есть, они все сплошь непристойные, тебе не понравятся… Я не все понял, но знаешь, ты обознался! Феникс, ага… Не смешно, приятель!

Внутри что-то оборвалось и ухнуло вниз, Эрид в изумлении смотрел на стоящего напротив него человека и ничего, совсем ничего не мог понять.

– Это невозможно… – омертвевшими губами прошептал он. Взял себя в руки и снова заговорил. – Надень! Если она не признает тебя, клянусь, я уйду и ты никогда больше меня не увидишь!

Юноша, словно впервые, уставился на протянутую печать.

– И ведь не поспоришь с парнем, у которого каждый кулак размером с мою голову… – пробормотал он и осторожно подцепил реликвию за тонкую прочную цепь. – Ну надел, и что да…

Честное слово, Эрид не знал, что это будет так. Эйверик вдруг выпрямился, словно его вытянули плетью вдоль спины, медовые глаза расширились от боли до каких-то совершенно невероятных размеров. Он не закричал – стоял и тщетно пытался вдохнуть, но не мог. Ладонь металась по груди, пытаясь сорвать что-то, но ничего не могла нащупать – кулона там больше не было. Эрид застыл в шаге от юноши, не решаясь приблизиться. Не понимая, что происходит, и не зная, чем можно помочь. А Феникс выгнулся в мучительной судороге и обмяк, рухнув на колени.

– Эйверик?.. – стражник бросился на землю рядом с ним. Тот с хрипом хватал воздух и мелко вздрагивал.

– Что за?.. Где эта дрянь?! – прошептал он, все еще пытаясь нащупать медальон.

Эрид молча оттянул воротник его заношенной рубахи. Несколько мгновений стояла хрустально звонкая тишина, а потом она разлетелась в дребезги от его голоса.

– Ах ты гнида!.. – неверяще выдохнул ЭйверикАритен, завороженно глядя, как на его груди раскинула крылья золотая птица. Тонкий светящийся контур обрисовывал заметно выпирающие ребра, отчетливо выделяясь на коже. Юноша с трудом поднял глаза и вдруг, вскочив, схватил Эрида за воротник. – Ты думаешь, мне одного