них какие-то личные счеты еще со времен дома Аритенов. Хотя странно – где бы им было пересечься?.. Господин Орил все-таки из старой аристократии, а не из тех, кто урвал титул, пользуясь приходом Иргана. Виконт примкнул к черно-серебряным одним из первых, когда исход войны еще никому не был ясен. Примкнул вполне добровольно – видимо, в самом деле разделял идеи Эверранского Волка. Арвин же в те времена, насколько знал Ренен, был всего-навсего плотником при дворе. Хотя какие только слухи на этот счет ни ходили сейчас по Эверре! Одни утверждали, что он уже тогда являлся шпионом черно-серебряных, другие, напротив, доказывали, что тайным разведчиком короля Сивера, а то и вовсе – его близким другом и советником. Как было на самом деле, Ренен не знал: Арвин ничего не опровергал и ни с чем не соглашался, только загадочно ухмылялся щербатым ртом. Приставать с расспросами к нему было бесполезно.

Ладно, что бы там ни было, а Рен по сей день радовался, что поступил на эту службу. Он мог сколько угодно тяготиться бестолковыми указами, низким жалованием и нехваткой людей, но, положа руку на сердце, это было одним из самых правильных решений в его сумбурной жизни. И неважно, что принимал он его, налакавшись до полного непотребства.

Здорово все вокруг поменялось после того идиотского случая… Вернее, не так: вокруг все осталось прежним, совершенства в мире не прибавилось и на волос… Но вот сам Рен переменился однозначно. Как пелена с глаз спала! Нет, встреться ему еще раз тот парень, прикончил бы гада! Но вместе с тем стражник испытывал к нему что-то сродни благодарности.

Собственно, дураком он был таким, что даже вспомнить неловко. Душу готов был прозакладывать, чтобы отец и другие аристократы когда-нибудь перестали смотреть на него как на ублюдка. Чтобы приняли за своего. Как отчаянно он старался подражать им, из кожи лез вон… Только как ни бейся, как ни доказывай, а если родился с изъяном, никогда ты не станешь ровней этим людям. Так навсегда и останешься в их глазах неполноценным. Ренен прекрасно понимал, что Орил унаследует Аяна, а ему не достанется ничего – ни земли, ни титула, ни фамилии. Да бес с ними – с землей, с титулом! Если б хоть смотрел виконт на сына так же, как на Аяну, если б не надо было звать его «господином», словно они и не родня вовсе!.. Да где там!

А потом случилась та бестолковая история. Помнится, госпожа Орил в тот день дозволила сопровождать себя на конной прогулке – вообще-то, нечастое дело. То ли скучно ей было, то ли еще что… Рен это принял как высокую честь: чем не шанс продемонстрировать сводной сестре, что он не хуже прочих?.. Где-то на выезде из поместья он и встретил того мальчишку.

И ведь не вспомнить уже, с чего дело началось, но повздорили они крепко! Честное слово, настолько язвительной сволочи внебрачный сын господина Орила не встречал никогда – ни до, ни после. Ренена здорово задевали надменные взгляды и колкие реплики местных аристократов, только к этому он привык, это он мог понять… Но чтобы его поднимал на смех безродный оборванец?! Проклятье, уже к середине их недолгой беседы Рен чувствовал себя самым последним дураком. Аяна гневно раздувала точеные ноздри, кто-то из ее свиты, кажется, едва сдерживал хохот. И до того все это было унизительно!..

Рен смотрел на всклокоченного курносого мальчишку, изогнувшего губы в ухмылке, и привычный мир отчего-то трещал по швам. Потому что ни обида, ни возмущение, ни желание провалиться под землю, кипевшие в груди, все-таки не могли сравниться с обычной человеческой завистью, которую вдруг испытал Ренен.

Проклятье, он всю жизнь рвет жилы, чтобы добиться чьей-то благосклонности, чтобы быть признанным… Чтобы хоть чего-то стоить в собственных глазах! Он никогда не думал, что можно по-другому. А теперь перед ним стоял человек, который ничьего одобрения не ищет и говорит, что захочет. И, честное слово, ни отец, ни его жена, ни все эти напыщенные индюки, периодически гостившие в замке, не могли так. Надменность не заменит спокойного достоинства, с которым держался мальчишка, и никакие манеры не компенсируют острого ума. Он смеялся – искренне, не рисуясь, просто оттого, что ему действительно было смешно.

Рен тогда огрызался, сжимал кулаки, и мучительно хотелось ему придушить собеседника. Но еще больше хотелось другого… Чтобы самому – так же! Без золотых цацек и дворянской ленты через грудь, без родословной длинною в атт… Хохотать в холеные рыла титулованных ничтожеств, плевать с центральной башни орилского замка на придворные ужимки, на придуманные кем-то правила…

Ренен вернулся тогда в самых растрепанных чувствах и понятия не имел, как ему жить дальше. Из зеркала смотрел виконт Орил – такой, каким он, наверно, был лет двадцать назад, и от этого начинало мутить. Дня два Рен бестолково квасил в ближайшем кабаке, не придумав ничего лучше, а потом собрал вещи и уехал в Эверру.

Только на том дело не кончилось. Спустя несколько месяцев, отлеживаясь в казарме после очередной потасовки, стражник нашел в своих вещах предмет, который ему не принадлежал. Плоская золотая пластина размером с крупный дубовый листок, гладкая и почему-то теплая. Одним только чудом Ренен тогда не ввалился к парням в оружейную и не спросил, какой идиот разбрасывает свое барахло где попало. Наверно, просто не успел, потому что по ее поверхности вдруг пробежали строки, выведенные незримой рукой… Нормальный человек, может, сразу кинулся бы в замок докладывать, но, по-видимому, тот, кто эту штуковину подбросил, прекрасно знал, что стражник этого не сделает.

С тех пор прошло больше двух лет, и все это время Ренен из Орила исполнял задания Ордена в надежде, что однажды возродится империя. Обычно это было что-то незначительное, – даже не поймешь, на кой бес оно понадобилось хранителю. Это, конечно, правильно: если Рена возьмут, ему будет почти нечем поделиться с палачами. И все-таки это было не так легко…

Надо же, словно в ответ на его мысли, артефакт начал нагреваться. Стражник огляделся по сторонам и полез за пазуху. Придвинувшись ближе к костру, принялся разбирать мелкие буквы. Удивленно свел брови и на всякий случай перечитал. Нет, похоже, он все понял правильно…

Значит, как раз через его участок, в обход основного тракта, в южном направлении должен пройти человек, которого необходимо найти?.. Хорошенькое дело! Да под описание внешности, переданное хранителем, сотни парней в округе подойдут! Ну разве что рудничным клеймом не каждый из них