Чуть ниже по Енисею стоит Дубченская слобода, целое поселение, за старшего там первый поселенец Иван Ворогов. Человек решительный и упрямый. Он искал земли не только для пушного промысла, но и для устройства крестьянского хозяйства. Сотни десятин земли поднял поселенец. Никакие трудности, а их было немало, не остановили крестьянскую душу. Амбары в слободе были полны овсом, подвалы репой и тыквой, а ледники рыбой и мясом. Вот уже третий год, как сплавляется он в Туруханск, на торги. Хороший куш имеет, цены на продовольствие там очень высоки, особенно на зерно. Никита Ревякин пришелся Ворогову по душе. При строительстве нового зимовья принимали участие и жители слободы. Да и как иначе. Соседу помочь в таком деле в обычае у русских людей. Теперь им рядом жить. Беду вместе встретить и пережить всегда легче, да и радостью есть с кем поделиться.

Добрым оказался этот сезон для промышленников. Десятки сороков соболя лежали в кладовых. Охота на соболя шла при помощи ловушек, собак и обметов. Но наиболее удачливой оказалась охота ловушками. Непуганый зверек, чуя приманку, без опаски забирался в нее. Живым и невредимым доставался он охотнику. Мелкого не брали, выпускали на свободу, пускай, мол, подрастет да потомство даст. Зверек вылезет из ловушки, оглянется по сторонам и пулей на деревья, так и не поняв, какой опасности подвергся.

Тунгусы сначала с опаской отнеслись к появлению новых русских, но, поняв, что это не ясачные служивые, обрадовались и стали возить соболиные шкурки для мены. Прибыльная торговля вышла для промышленника. Металлические изделия у тунгусов большим спросом пользуются, а о соли и говорить не стоит, слов не подберешь.

Василий Плахин занимался безопасностью зимовья, а заодно и слободы. Организовал систему оповещения с помощью сигнальных костров. Те, заранее приготовленные, на всех возвышенностях, крутых берегах, ждали только искры, чтобы оповестить всех поселенцев о приближении беды. По его распоряжению были поправлены стены, сделаны бойницы, площадки, скрады, вышки наблюдения, засеки окружили селения со всех сторон. Воинскому делу были обучены все, включая подростков и баб. Но, самое главное, Василий с двумя покрученными совершил вояж вверх по Подкаменной Тунгуске.

Очень давно для Василия это было, в той далекой прошлой жизни Анна подарила талисман, небольшой золотой диск, в центре которого располагались странные знаки — то ли буквы, то ли просто узоры. Каждый раз, вспоминая о ней, князь доставал этот диск и разглядывал его. В нем было что-то необычное, магическое. Анна тогда сказала:

— Это не просто талисман, это ключ к сердцу и разуму любого сибирца. Показав его, ты получишь дружбу и послушание от любого из них. На территории всей Сибири, от Уральского Камня до восточных морей, каждый сибирец узнает этот знак.

Шла вторая седмица, как они на собачьих упряжках пробирались по льду Подкаменки. Шли ходко, люди на лыжах, на санях запасы и дорожный скарб. Навстречу им вышло две дюжины тунгусских воинов. Вооруженные луками и ножами, они встали пред ними молча. Раскосые глаза смотрели внимательно и сторожко. Василий вышел вперед, поднял руку и прокричал на тунгусском наречии:

— Мы пришли с миром, хотим говорить с вашим князем!

Да, Василий еще с Мангазеи стал упорно изучать языки сибирских народов и проявил в этом не только усердие, но и завидные способности. Они давались ему легко, он обнаруживал в них сходство, особенности, схватывал построение предложения, интонацию и на момент встречи с тунгусами довольно уверенно себя чувствовал.

У русских забрали оружие и проводили на стойбище. Загоны для оленей, дымящие чумы, лай собак и множество встревоженных раскосых глаз. Чувствовалась тревога во всем поселке. По отдельным услышанным фразам Василий догадался, что тревога вызвана не их приходом. Якуты — вот кого опасались тунгусы.

Русских провели в чум вождя. Он отличался величиной и качеством оленьих шкур, в несколько рядов покрывавших его. Внутри пол, застланный теми же шкурами, сильный запах дыма и сырого мяса. Вождь оказался очень старым человеком. Глаза скрадывались глубокими морщинами, делая их невидимыми, а лицо безликим. Шорин вошел в чум, сел напротив вождя и молча протянул ему заветный амулет. Вождь принял его и стал рассматривать. Это продолжалось очень долго. Василию стало казаться, что он вообще слеп и не в состоянии узнать знак. Но все было не так. Вождь сразу признал его, он просто стал молиться своим богам за то, что они послали спасение его роду. Он молча вернул амулет князю, а потом произнес.

— Верните пришельцам оружие и примите как самых желанных гостей. Собираем завтра большой совет.

Удивлены были только русские. Роль амулета в происходящих событиях не осознал до конца даже Василий. Но это произойдет, только чуть позже.

В тот год в бассейне реки Лены был голод. Неурожай орехов и ягод заставил зверя уйти из тех мест, а собранные коренья и запасы рыбы были недостаточны, чтобы пережить аборигенам зиму. В таких случаях спасение только война. Часть народа погибнет, но этой ценой будет добыта пища для остальных, и это спасет род. У якутов два пути: на запад — в царство тунгусов и на север — к самоедам. На юг нельзя, там проживают более сильные народы: маньчжуры, буряты, киргизы.

Якуты, проживающие в верховьях Подкаменной Тунгуски, ходят войной на тунгусов. Те хорошие охотники, и их стрелы метки, но физически тунгус слабее якута, и им тяжело собраться вместе, слишком они раскинуты по огромной таежной территории. Уничтожение соседей не самоцель войны. Целью является добыча, а у тунгусов есть чем поживиться. Привычные олени, собаки, запасы мяса в последние годы дополнились ценнейшей в тайге утварью, которую тунгусы стали приобретать у русских. Тот же железный топор или котел для якута не имеет цены.

Якуты смогли послать не более двух сотен воинов. Шли постоянные стычки между родами. Оленей и собак оставили в селениях. То были остатки поголовья, большинство оленей были съедены или отбиты соседями. Воины шли на лыжах, сами тащили сани с провиантом и оружием.

Подкаменная Тунгуска бежит по узкому живописному ущелью. Не сойти воинству со льда. Скалы иногда прижимаются к самому руслу. Все покрыто девственной тайгой. Белый снег, темные ели и безмолвие. Трескучие зимние морозы уже отпустили, наст крепок, идти на лыжах легко, но все равно тяжко. Ослабли люди за зиму. Привычное с детства занятие, идти на лыжах, сейчас кажется непосильным трудом. Как выдержат бой с тунгусами? Расчет только на неожиданность, но это маловероятно. Тунгусы их уже видят, они уже готовятся встретить врага. Мало надежд на победу.

Нет-нет на горизонте виден дымок — то сигнальные костры зажигают тунгусские охотники, сообщая о приближении врага. Стали встречаться на льду многочисленные следы — тунгусы угоняют оленей в таежные скрады.

Якутское войско повернуло за утес и от неожиданности остановилось. На прибрежной полосе, расчищенной от снега, стоят два добротных чума, из обоих идет дым, рядом привязаны упряжки собак, сани, лыжи. Все до боли привычно и мирно. Но то, что увидели потом, было для всех поразительно. Из чума вышли три человека. Якутам они показались великанами. Русские на голову были выше. Рост прибавляли высокие железные шлемы. Латы, до сего дня невиданные в этих местах, тоже произвели впечатление. Жуткие ружья огненного боя, уже известные якутам своим смертоносным огнем, и длинные кривые сабли завершали картину. У великанов были белые бородатые лица с огромными глазами. Все якутское войско казалась жалким по сравнению с этими тремя богатырями. То, конечно, были Василий Плахин и два промысловых, которые без колебаний согласились принять участие в этой весьма опасной миссии.