— Ну как? — Иллис подошла к Майе.

— Нормально. — Та, слегка повела плечами — Я сдала. У тебя не спрашиваю. И так понятно. Может, отметим?

— Это как? — Иллис с интересом уставилась на подругу.

— Айрин говорил, что на первом уровне кафешка открылась. Называется «Перекресток подземелий». Неплохо готовят. Вход на нижние уровни недалеко. Давай сходим? Надоело все время дома сидеть.

— Не нарвемся? — Иллис с сомнением помотала головой. Было видно, что она тоже не против приключений, и возражает только для порядка.

— Лучше там. Решат, что мы уходим или живемвнизу. На нижних уровнях начали снимать карантин.

— Может, кого позовем?

— Не-а. Две девчонки, что рядом со мной, завалили. Я видела у них на экране рекомендации о переводе. Так что им сейчас не до праздника.

— Я видела, как Айрин отвечал, у него тоже проблемы.

— Вовсе нет. Он и не собирался идти дальше. Продержался два года, этого достаточно. Перейдет на программу для подготовки в институт. Он говорил, что туда и собирался. А сюда вообще пришел по настоянию родителей, и просто из любопытства. Но с нами он точно не пойдет. На нижние уровни его родители не пустят.

— Рони похоже прошел. Уходил по крайней мере довольный. Но он всегда исчезает сразу после занятий. Странный какой-то, скрытный.

— Ты на нас посмотри.

— А что, мы самые законопослушные ученицы. Ни одного прогула, ни одного замечания.

— Ага, а главное такие скромницы!

Две искательницы приключений, пересмеиваясь и разговаривая, не спеша прошли по улице до ворот на нижний уровень и с толпой вошли в них. Из мало приметной ниши, в стене около входа в подземный город, выдвинулась неприметная фигура и осторожно последовала за ними.

Путь до кафе был пройден без приключений. Оно действительно располагалось рядом со входом. Это было довольно большое помещение, вырубленное прямо в скале, и имевшее выходы сразу на две улицы-тоннели. Внутри, в не слишком ярком свете просматривалась барная стойка с колоритным владельцем заведения, и грубо сколоченные столы и лавки, расставленные вдоль стен и рядами по центру. Народу было не много. Время основных посетителей еще не пришло. Публика в таких заведениях обычно была разношерстная. Хотя карантин и тут внес свои корректировки. Регулярное присутствие патрулей городской стражи несколько распугало местных авторитетов разного толка. А те, что заходили сюда, предпочитали не шуметь. Поэтому, заведение сейчас числилось среди приличных заведений, и его стали посещать благопристойные местные жители, естественно в дневное время.

Появление двух девочек в брючных костюмах привлекло внимание не только официантки. Но вошедшие проигнорировали реплики окружающих о малолетних девочках, которым надо ходить с родителями и заняли свободный столик. Заказав себе по порции мяса, Майя с сомнением покосившись на официантку, попросила еще и бутылочку легкого вина. Увидев кивок официантки, она расслабилась.

— Вино легкое, но в верхнем городе не везде даже его дают посетителям нашего возраста.

— Я не знала, что ты пьешь вино — Иллис слегка прищурилась.

— Ты что?! Вино дается всем практикующим Альтери. Оно помогает восстановить силы. А алкоголь при расщеплении в организме выделяет много энергии. Адепток особо учат пользоваться этим. А вот опьянеть нам трудно. Надо очень много выпить. Правда, я предпочитаю лирийское красное, но тут его нет.

— У измененных метаболизм сильно смещен, и алкоголь на правящих практически не действует. Так что особого запрета и нет даже. Только по количеству. Мне тоже больше красное нравится, только эйденери.

— Не пробовала, но твоего вина тут то же нет. — Майя отложила меню и с интересом смотрела на приближающуюся официантку, которая одновременно с подносом принесла и чек. Обслуживать каких-то девчонок без оплаты она не собиралась.

Хмыкнув, Майя расплатилась, попутно отметив, что сумма, из закладки отца уже заметно уменьшилась. Но тут же отогнала эту беспокойную мысль.

— А кто это тут у нас такой богатенький?

Фраза прозвучала из уст зашедшего развязного парня, одетого в рубашку не первой свежести. Ехидная улыбка отнюдь не красила его лицо. Что, в прочем, парня совершенно не волновало. Три его спутника стояли за спиной и тоже демонстрировали свои далеко не блистающие зубы в предвкушающих улыбках. Майя, успевшая уже расслабиться с сожалением откинулась на спинку скамейки и вопросительно перевела взгляд на сидящую на против Иллис. Та только пожала плечами.

— Ну и чего молчим? Да вы девочки не бойтесь. Мы же к вам со всей душой. Таким милым сестричкам не безопасно гулять в городе без взрослых. Всякое может случиться.

— Что, например? — Майя изобразила растерянную мордашку и захлопала глазками. Иллис, подыгрывая подруге, тоже постаралась казаться испуганной. — Развязная компания не казалась серьезной проблемой.

— Ну, например, нехорошие дяди могут отобрать денежку или можно поскользнуться на улице и упасть, сломать себе чего-нибудь. — Компания весело загоготала не слишком остроумной шутке вожака. Окружающие посетители, как и сам хозяин заведения, оставались в стороне, явно предпочитая роль пассивного зрителя.

Иллис, сидя лицом к двери заметила смутную тень человека на улице. Который заглянув во внутрь, быстро развернулся спиной и куда-то исчез. Короткий предупреждающий взгляд, заставил насторожиться и Майю.

— Что же делать? Мы отстали от родителей и должны их подождать тут — продолжила игру Майя. Уже ясно было, что эта гоп-компания не имеет отношения к охотникам. Хотя совпадение было странным.

— Ну, зачем же заставлять волноваться мамочку. Мы о-очень хорошие дяди и можем проводить милых девочек до мамы с папой. За соответствующую плату, исключительно символическую. Родители наверно будут очень рады.

— Да вообще-то нет. Нам сказано ждать здесь.

— А я думаю, вам лучше не спорить со взрослым дядей, а то ведь можно вас в другое место проводить.

— Слышь, Юл, чего их провожать? На рынке нынче неплохой спрос на малых.

При этих словах Иллис с испугом вскинула глаза на Маю. По враз, потемневшим глазам и сжавшимся в узкую полоску губам подруги она поняла, что игры кончились. Жгучая ненависть к торговцам людьми мгновенно затопила беглую рабыню. Иллис резко ушла в сторону и выскользнула из-за стола, попутно доставая рукоять меча. Один из приспешников сделал движение, перехватил ее за плечи и развернул к себе лицом.

— Не так быстро мелочь! — Неприятный запах изо рта ударил в нос. Иллис сморщилась от отвращения, и как держала рукоятку меча на уровне груди, так и нажала на кнопку активации.

Включенное лезвие сформировалось прямо в животе не успевшего закончить свою речь парня. Майя успела воспользоваться шансом, который предоставила подруга. Отвлекшиеся на движение Иллис и громкий вопль подельника, парни растерялись и просто не успели среагировать. Удар силового меча прямо из под стола, наискосок, с низу вверх, срезал уголок столешницы и рассек предплечье второго из гоп-команды. Оставшиеся два противника успели отскочить на шаг назад. В их руках появились ножи.