— Обнаружено четыре планеты, — доложил наблюдатель. — Две прямо по курсу, одна под углом шестьдесят семь градусов, последняя почти полностью за диском Китара. На внешней орбите вижу группу подозрительных объектов. Пока они неподвижны.

— Боевая тревога! — мгновенно отреагировал Храбров.

Деквил тут же продублировал приказ русича. На судне взвыла сирена. Впрочем, поданный сигнал никого не удивил и не застал врасплох. Боевые расчеты давно заняли свои места.

— Скорость одна двадцатая «С», — спокойно скомандовал Олесь. — «Эльдору» в систему не входить!

— Слушаюсь! — отчеканил Брант.

«Клосар» и «Баскет» медленно сближались с противником. На экране были отчетливо видны пять кольцевидных сооружений. Их диаметр не превышал пятидесяти метров. В лучах звезды поблескивала металлическая поверхность странных объектов. Наводчики навели орудия на цели.

— Это же космические базы! — догадался первый помощник майор Стагс. — Обратите внимание на продольные полосы слева. Они очень напоминают шлюзовые ворота. А мельчайшие точки, опоясывающие станцию — ряд иллюминаторов. На технологию горгов не похоже…

— Интересно. Где у них боевые рубки? — негромко заметил командир крейсера.

— Положение объектов в пространстве меняется. Базы вращаются, — произнес русоволосый капитан.

— Компьютер обнаружил еще несколько групп станций, — выкрикнул наблюдатель.

— Наложите на голографическую карту системы, — вымолвил Храбров.

В зале тотчас появилась голубая сфера. На ближайшей к офицерам поверхности вспыхнула сеть красных огоньков. Она, словно паутинка, опутала значительную часть шара.

— Первая линия обороны, — усмехнулся землянин. — Мы столкнулись с тем, что сами пока только пытаемся построить. Довольно наглядный пример. Попробуем войти в брешь.

— Изменить курс на тридцать градусов! — приказал Деквил.

Базы молниеносно отреагировали на действия чужаков. Легкий разворот и предупредительный залп из лазерных пушек. Ярко-оранжевые лучи прочертили бездонную темноту космоса. Нанести вред судам на таком расстоянии они не могли, но местные жители доходчиво объяснили путешественникам, что шутить не намерены. Олесь взглянул на аланца и сказал:

— Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пригласить в рубку управления госпожу Родвил. Пора вступать в переговоры.

— Справа по борту десять кораблей, — воскликнул короткостриженный лейтенант. — Скорость одна восьмая «С». Боевое столкновение произойдет через пятьдесят семь минут.

— Проклятье! — выругался командир «Клосара». — Откуда он взялись?

— Крупный астероид под углом пятьдесят два градуса, — сообщил наблюдатель. — Видимо, противник использует эту каменную глыбу, как укрытие. В системе есть еще несколько таких объектов.

— Неплохая мысль, — произнес русич. — Надо перенять…

Дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошла Элиза Родвил. Тасконка заметно волновалась. Пальцы дрожат, на щеках пылает румянец, нижняя губа закушена. Женщина остановилась на верхней площадке и растерянно смотрела по сторонам. Обстановка, царившая в рубке управления, привела ее в трепет. Мерцающие экраны компьютеров сосредоточенные лица офицеров, короткие отрывистые доклады. Напряжение буквально витало в воздухе.

— Рад вас видеть, госпожа Родвил, — вымолвил Храбров. — Мы достигли цели и привлекли внимание эданцев. Сейчас к нам быстро приближаются десять боевых судов. Я надеюсь, вы сумеете наладить контакт с представителями местной цивилизации прежде, чем они откроют огонь. В противном случае, «Клосар» и «Баскет» попадут в весьма непростую ситуацию.

— Я постараюсь… — дрожащим голосом ответила Элиза.

Бедная женщина проклинала тот момент, когда согласилась участвовать в экспедиции. Она хотела сделать карьеру. Должность руководителя академии скоро освободится, и у тасконки неплохие шансы ее занять. Есть научные работы, деньги, высокие покровители. В личном деле не хватает лишь одного важного штриха — практического использования знаний. Путешествие к Китару подвернулось как нельзя кстати. Трудно сказать почему, но Родвил посчитала его интересной развлекательной прогулкой. Глубочайшая ошибка. И вот наступила расплата.

— Подготовить несколько каналов связи, — скомандовал Олесь.

Жестом руки русич пригласил Элизу на мостик. Медленно, осторожно женщина начала спускаться по лестнице. Ноги совершенно не гнулись и будто налились свинцом. Стагс предусмотрительно поддержал тасконку за локоть. Наконец, она заняла место рядом с русичем. Нервно поправив одежду, Родвил собралась с силами и достаточно громко сказала:

— Жители Эдана, мы прилетели в вашу звездную систему с мирными намерениями. Война — бессмысленное и опасное занятие, она несет смерть и разрушение. Сотрудничество куда более продуктивно. Наша страна готова вступить в переговоры на приемлемых условиях.

Все это Элиза произнесла по-тасконски. Женщина сделала паузу, а затем повторила свою речь на шести земных языках.

Постепенно Родвил приобретала уверенность. Скованность почти исчезла. На других частотах Элиза работала гораздо спокойнее. От нее сейчас зависела судьба сотен людей.

Офицеры с нескрываемой тревогой поглядывали на обзорный экран. Силуэты кораблей вырисовывались уже довольно отчетливо. Массивный удлиненный корпус, закругленные борта, сверху многочисленные надстройки. По размерам суда эданцев ни в чем не уступали тяжелым крейсерам Союза, об их боевых возможностях оставалось только догадываться. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось.

— А если система принадлежит горгам? — задумчиво вымолвил Деквил.

— Не похоже, — Храбров отрицательно покачал головой. — Совершенно иная технология. Да и тактика действий сильно отличается. Корабли идут цепью. Насекомые же атакуют квадратами.

— Мерзкие твари хитры, — возразил капитан крейсера. — Нас они прекрасно знают и решили ввести в заблуждение. Модернизировать линию обороны за короткий срок очень сложно. Возле Алана до сих пор вращаются станции типа «Эра», которым не один десяток лет. Мы сейчас видим космические базы и суда устаревшей конструкции. Тем временем, современные корабли горгов разгоняются за диском Китара.

— Не исключено, — согласился русич и посмотрел на часы. — Через девятнадцать минут ваши предположения будут либо подтверждены, либо опровергнуты. Риск в разведке неизбежен.

Спорить с руководителем экспедиции аланец не решился. К их репликам наверняка прислушиваются офицеры рубки управления. В столь ответственной ситуации не стоит деморализовывать подчиненных. Они должны твердо знать, что командиры уверены в успехе.

— Зафиксирован ответный сигнал! — неожиданно выкрикнул капитан с ожогом на шее.

— Установите связь! — мгновенно отреагировал Деквил.

На налаживание канала ушло десять минут. Изображение на экране голографа долго дрожало и расплывалось. Наконец, картинка приобрела четкость и цвет. Перед путешественниками предстал красивый молодой мужчина. Идеально гладкая форма черепа, слегка вытянутый овал лица, прямой нос, закругленный подбородок.