— У тебя неплохой аппетит, — заметил тасконец, положив руку на плечо француза.

— Спасибо, не жалуюсь, — произнес Жак. — Еда — это одно из немногих доступных удовольствий.

— Не тяни, говори, — вмешивался Храбров. — Чем закончилось голосование?

— Предложение генерала Оуна поддержано, — вымолвил Байлот. — Восемь против трех. Даже лучше, чем я ожидал. Экспедиция отправляется через три дня. Ваш план утвержден.

— Превосходно! — сказал маркиз, осушая очередной бокал.

— Кто выступил против? — спросил русич.

— Лиза Соул, Кора Лейбвил и Никлас Прайлот, — ответил старик. — Председатель меня удивляет. В последнее время Никлас стал чересчур осторожен и нерешителен. Обсуждение получилось непростым. Кора в обычной для себя манере устроила истерику. Надо отдать Должное остальным аланцам, они на ее эмоциональное выступление не отреагировали. Необычайную жесткость проявила Утвил. Железная женщина. У Дины прагматичный, логический склад ума.

— А как же Таунсен? — уточнил Олесь. — Неужели его устраивает такое решение?

— Судя по отдельным репликам — вполне, — произнес Аргус. — Либо мы ошиблись, либо Торн ведет рискованную игру. Не исключено, что воины Тьмы вновь попытаются вступить в контакт с насекомыми. Тебе придется постоянно быть настороже.

— Почему мне? — удивился Храбров.

— Совсем забыл сказать, — тасконец тяжело вздохнул. — Ты назначен руководителем экспедиции.

— Я в этом ничуть не сомневался, — бесстрастно вставил де Креньян.

— Лучше помолчи, — раздраженно заметил русич. — Жена меня убьет. Неужели нет другой кандидатуры?

— Нет, — генерал отрицательно покачал головой. — Столь ответственную миссию можно доверить только опытному, побывавшему в боях офицеру. Кто лучше тебя знает тактику действий горгов? Кроме того, план разработан твоим отделом. Вам его и осуществлять. Все разумно.

— Проклятье! — выругался Олесь. — Неужели такая могущественная цивилизация не в состоянии обойтись без помощи землян. Пятнадцать лет одно и тоже.

— Справедливо подмечено, — проговорил француз. — Мы как были наемниками, так ими остались.

На фразу Жака никто не обратил внимание. Маркиз выпил уже изрядно.

— Есть еще плохая новость, — добавил Байлот. — Члены Совета выступили против того, чтобы акция носила исключительно военный характер. А потому в состав делегации включены несколько гражданских лиц. Список тебе предоставят. Набор экипажей судов, десантных групп и технического персонала — твоя полная прерогатива. Возьми с собой пару маорцев. Они неплохие парни. Толковые и смелые. Для улучшения отношений с колонией данный факт очень важен.

— Сколько кораблей мне предоставили? — спросил Храбро в.

— Три, — вымолвил начальник контрразведки. — Тяжелые крейсера «Баскет», «Эльдор» и «Клосар». Новейшая серия. Современные двигатели и усиленное вооружение. Тварям они не по зубам.

— Я бы не стал торопиться с выводами, — возразил русич. — Ученые горгов тоже не сидят, сложа руки. Они наверняка извлекли уроки из поражения. Определить дальность стрельбы наших лазерных орудий труда не составляет. У насекомых есть запись боя…

— У них не руки, а лапы, — с равнодушным видом сказал де Креньян.

— Не имеет значения, — отреагировал Олесь. — Горги — опасный и хитрый противник. Воевать мерзкие твари умеют. Недооценка врага приводит к плачевным последствиям. Аланцы убедились в этом на примере экспедиции в систему Аридана. Корабли угодили в простейшую западню.

— Человеческая глупость беспредельна, — улыбнулся француз, наливая себе в бокал вино.

— Жак, ты несколько перебрал, — осторожно заметил генерал.

— Пожалуй, — согласился со стариком маркиз. — Но почему бы мне сегодня не напиться? За долгие годы спокойной, размеренной жизни я отвык от кровавых стычек, грохота стрельбы и стонов умирающих людей. В сорок два года трудно начинать все сначала.

— Тебе надо отдохнуть, — произнес тасконец.

— Что я и делаю! — довольно громко воскликнул де Креньян.

— Аргус, какие полномочия у гражданской делегации? — уточнил Храбров.

— Ведение переговоров с представителями дружественных цивилизаций, — ответил Байлот. — В военные вопросы они вмешиваться не будут. Принцип единоначалия неоспорим.

— Хоть что-то в звездном флоте незыблемо, — вымолвил русич, бросая взгляд на часы. — Нам пора идти. Времени до старта осталось не так уж и много.

Олесь встал из-за стола и жестом руки подозвал официанта. В дорогих и престижных ресторанах посетителей обслуживали исключительно люди. Использование роботов считалось дурным вкусом. Француз поднял голову и внимательно посмотрел на товарища.

— Мы уходим? — сказал Жак. — Жаль. Здесь подают неплохое вино.

Маркиз попытался подняться. Почти тут же он снова рухнул в кресло. Ноги его не слушались. Де Креньян давно так не напивался. Эта ситуация развеселила землянина. Француз смеялся над собственным бессилием. На помощь Жаку поспешил Дарл. Аланцы с нескрываемым высокомерием наблюдали за мучениями маркиза. Подобные сцены в их среде случались крайне редко. Впрочем, что взять с военных? Тупые, ограниченные, невоспитанные солдафоны.

Поддерживая де Креньяна под локоть, тасконец повел француза к выходу. Храбров и Байлот шли чуть позади. Возле лифта, словно статуи, застыли офицеры службы безопасности. Жак отпустил какую-то остроту, но охранники не отреагировали на его пьяный бред. Спустя пару минут земляне сели в темно-синий лимузин, и кортеж машин устремился к космодрому. Подготовка к разведывательной экспедиции началась.

* * *

Три дня пролетели, как одно мгновение. Дел у Олеся было предостаточно. Проверка двигателей, вооружения, погрузка продовольствия, утверждение экипажа. Предстартовая суета захлестнула русича. За все это время он спал не более шести часов. Храбров получил подробное досье на каждого космопилота. Контрразведчики очень тщательно проверяли кандидатов. Особо пристальное внимание обращалось на аланцев. Посвященные из подпольной организации не должны попасть на крейсера. Внутреннюю охрану судов Олесь вновь доверил мутантам-тасконцам. Среди десантников предателей точно нет.

В качестве флагманского корабля русич избрал «Клосар». С полковником Деквилом ему доводилось встречаться в генеральном штабе. Высокий крепкий шатен лет сорока с волевым лицом и прямым проницательным взглядом. Стремительной карьеру аланца не назовешь. Выходец из семьи непосвященных, он долго прозябал на второстепенных должностях. К моменту свержения Великого Координатора капитан Деквил командовал стареньким патрульным эсминцем. После ряда отставок судьба улыбнулась офицеру. Ему присвоили майорское звание и направили в штаб. Новое военное руководство нуждалось в преданных, опытных людях.

Однако вскоре аланцу надоела унылая тишина фланкийских кабинетов. Деквил написал рапорт, в котором просил перевести его в звездный флот. Примерно через полгода полковник принял только что сошедший со стапелей новенький тяжелый крейсер. К сожалению, офицер в боевых действиях участия ни разу не принимал. А это существенный недостаток. Как себя поведет аланец в экстремальной ситуации неизвестно. Храбров решил не рисковать. Постоянно находясь на флагмане, русич сможет контролировать Деквила.