Однако 4 июля британская воздушная разведка доложила: «Тирпица» нет в гавани. Казалось бы, опасаться нечего. Ведь силы британцев превосходили, и они предназначались именно на случай нападения крупных неприятельских кораблей. Но первый лорд адмиралтейства Паунд созвал экстренное совещание и радировал отряду охранения Гамильтона – оставить конвой и уходить к эскадре Тови. А транспортам рассеяться, добираться до портов назначения поодиночке. Чем было вызвано такое решение, историки спорят до сих пор. Боязнью сразиться с «Тирпицем»? Глупостью? Или политическим заказом? Приказ Тови очень уж хорошо подыграл желанию определенных кругов приостановить поставки Советскому Союзу.

Адмирал Гамильтон, получив этот приказ, еще и перевыполнил его. Он не только увел к Тови свои крейсера и эсминцы, а по собственной инициативе забрал с собой отряд, предназначенный для непосредственного прикрытия транспортов! Беззащитные грузовые суда были брошены на произвол судьбы. Хотя «Тирпиц» так и не появился. Донесение о его выходе в море оказалось ошибочным. Самый большой германский линкор просто перебрался на другую базу. О движении конвоя PQ-17 немцы узнали с запозданием. «Тирпиц» промешкал, готовясь к рейду на перехват. Отчалил, но его подстерегла советская подводная лодка К-21 капитана Лунина. Позицию она занимала не слишком удобную. Выпустила две торпеды и, видимо, не попала. Тем не менее линкор поспешил отползти обратно в гавань. А потом немцы обнаружили, что в море дежурит эскадра Тови, передали приказ всем своим надводным кораблям укрыться на базах.

Однако конвой PQ-17 уже рассредоточился. Суда разбредались кто куда. Вот тут-то над ними загудели германские самолеты, в волнах мелькнули перископы подводных лодок. Истребляли легко и безнаказанно. Взрывались и уходили под воду то один, то другой транспорт. Узнав о бедствии, из Мурманска вышли советские боевые корабли. Кого-то подбирали, кого-то спасали. Но до цели добрались немногие – погибло 24 судна. По сути, замысел германских адмиралов исполнился даже без участия тяжелых кораблей! Англичан трагедия потрясла. Они начали расследование и прекратили дальнейшую отправку конвоев.

А немцев успех настолько воодушевил, что они решили заодно перекрыть Северный морской путь. Внутреннюю дорогу России вдоль берегов Северного Ледовитого океана. В летнюю навигацию этим путем перевозились грузы из Сибири, с Дальнего Востока. Здесь суда тоже собирались большими конвоями, но этого требовали климатические условия – отряды ледоколов проводили караваны через ледяные поля. Советское командование Северного флота и Северного морского пути понимало, что вражеские корабли способны напасть на Заполярье. Вооружались гражданские пароходы и ледоколы, строились береговые батареи. Но орудий не хватало, оборонительные работы оставались незавершенными.

Между тем неприятель разработал операцию «Вундерланд» – «Страна чудес».

Намечалось разгромить советские полярные порты, метеостанции, потопить пароходы и ледоколы, действующие на здешних трассах. 16 августа 1942 г. из Норвегии вышел «карманный линкор» «Адмирал Шеер» в сопровождении стаи подводных лодок. Скрытно, в режиме полного радиомолчания, он миновал Баренцево море, проник в Карское. По данным германской разведки, навстречу шел конвой из 19 советских судов и 4 ледоколов. «Шеер» стал поджидать их возле полуострова Таймыр.

Но первым на врага наткнулся старенький ледокольный пароход «Сибиряков». Он направлялся на Северную Землю, вез смену персонала и грузы для полярной станции. На борту находилось 104 человека, коровы, собаки, топливо. На «Сибирякове» стояли две пушки калибра 76 мм, две 45 мм и два зенитных пулемета. 25 августа был замечен огромный военный корабль. «Шеер» попытался обмануть. Поднял американский флаг, стал запрашивать о ледовой обстановке. Заподозрив неладное, капитан Качарава попытался свернуть, уйти к о. Белуха. Рассылал радиограммы, оповещая о неожиданной встрече. Тогда немцы потребовали сдаться и прекратить радиопередачи. Но советский кораблик повел себя смелее, чем британские линкоры и крейсера, бросившие PQ-17. Он открыл огонь.

«Шеер» имел шесть орудий калибра 283 мм, восемь 150 мм и шесть по 106 мм. Шквал снарядов разбил русские пушки, разнес машинное отделение. Взорвались 300 бочек с бензином, судно охватил пожар. «Сибиряков» стал тонуть. Комиссар корабля Элимелах и механик Бочурко открыли кингстоны, ушли на дно вместе с судном. Большинство пассажиров и команды тоже погибли. На воду сумели спустить две шлюпки. В одной неприятели нашли 28 человек. Матрос Матвеев пробовал драться и был расстрелян, несколько человек выскочили из шлюпки, предпочли смерть в воде, 19 попали в плен. Другую шлюпку немцы изрешетили пулями и сочли уничтоженной. Но она дрейфовала полузатопленной, на ней спасся кочегар Вавилов. Он добрался до острова Белуха. Кое-как устроился на полярном берегу и без припасов, без какого-либо снаряжения прожил 32 дня. Подавал сигналы, Вавилова заметили с парохода «Сакко», и за ним был выслан самолет.

Подвиг «Сибирякова» оказался не напрасным. Его радиограммы были услышаны. Советские суда, находившиеся в опасной зоне, спешно укрывались в бухтах и портах. Немцы поняли, что подкараулить конвой уже не получится. Тогда они решили высадить десант на острове Диксон и уничтожить ключевую полярную базу в здешних краях. «Шеер» подкрался к ней в утреннем тумане 27 августа. Грохнули крупнокалиберные орудия. Море и берег вздыбили разрывы. В гавани находились сторожевик «Дежнев», пароходы «Кара» и «Революционер». Вооруженным был лишь «Дежнев» – он имел две 76-миллиметровки и четыре 45-миллиметровки. Ответил огнем, хотя бой оказывался таким же неравным, как с «Сибиряковым».

На Диксоне была и береговая батарея, но как раз перед нападением ее демонтировали. Сочли, что немцам куда сподручнее нанести удары по Новой Земле. За нехваткой орудий на Диксоне сняли две шестидюймовых пушки (152 мм). Но отправить еще не успели, они стояли на причале в ожидании погрузки. Старший лейтенант Корняков собрал нескольких матросов, развернул одно из орудий и начал стрелять по линкору. Стрелял метко, были попадания. А такой оборот неприятелям совсем не понравился. Они прикрылись дымовой завесой, отошли в море. Повторили атаку, но опять получили точные снаряды. На высадку десанта не отважились, повернули прочь. С советской стороны погибло 6 матросов, «Дежнев» с пробитым бортом сел на грунт. В поселке Диксон снаряды разнесли один жилой дом, баню и подожгли бочки с отработанным машинным маслом. Операция «Страна чудес» фактически провалилась [69].

Но и полярные конвои из Англии и Америки не приходили. Союзники ссылались на трагедию PQ-17 и откладывали отправку до глубокой осени. Впрочем, к опасениям потерь добавились иные сложности. Срок первого протокола о поставках истек в июне 1942 г. Он остался невыполненным. Например, США, выполнили свои обязательства по поставкам танков и самолетов на 30 %, автомашин – на 19 %. Завязались переговоры о подписании нового протокола. Но США и Англия сократили объемы поставок даже по сравнению с первым протоколом. Снова сослались на собственное обязательство открыть второй фронт, а для этого им нужны и вооружение, и боеприпасы. В самые критические месяцы 1942 г. русских оставили почти без поддержки…

Весной 1942 г. западные союзники затеяли очередную операцию по захвату французских колоний. Нацелились на Мадагаскар. Сценарий оставался прежним. Отрядам «Свободной Франции» предстояло переманивать на свою сторону войска вишистского правительства. Но уже было известно, что французы не горят желанием подчиняться деголлевцам. «Освободителей» подкрепила английская эскадра из 50 кораблей, пехотная дивизия и две бригады из новозеландцев, южноафриканцев, индусов.