В совокупности наружные женские гениталии называются вульвой. Есть смысл рассмотреть более подробно каждый компонент этой зоны в отдельности.

Холм Венеры. Известная под латинским названием mons veneris и иногда называемая mons pubis, эта упругая подушка жировой ткани, закрытая волосами лобка, выполняет функцию буфера для костей лонного сочленения. Она расположена непосредственно над большими половыми губами и служит для защиты кости лобка от ударов мужского тела при энергичном сексуальном контакте. Холм Венеры играет определенную роль в сексуальном возбуждении, поскольку пронизан нервными окончаниями. Любой случайный или намеренный массаж этой зоны оказывает эротическое воздействие, и некоторые женщины утверждают, что способны достигать оргазма в результате одного лишь такого воздействия. Он оказывается более эффективным при отсутствии на лобке волос, и это служит еще одним объяснением популярности его выбривания.

Холм Венеры появляется только по достижении половой зрелости, когда резкое повышение в крови уровня эстрогена инициирует его формирование. Однако у женщин, стремящихся к худобе, эта жировая ткань может не развиться вовсе, и тогда их вульва представляется выступающей вперед больше, нежели обычно.

Большие половые губы. Известные также как labia majora, толстые большие половые губы обычно закрывают малые, если только ноги не раздвинуты широко в стороны. При плотно сомкнутых ногах они образуют вертикальную щель, называемую половой. На них растут редкие волоски и имеется много желез, выделяющих феромоны. Их кожа похожа на кожу остальных частей женского тела, хотя она может быть немного темнее.

Во время сильного сексуального возбуждения большие половые губы могут краснеть – точно так же, как у мужчин краснеет мошонка. Размеры их варьируют. Некоторые женщины имеют больший объем жировой ткани и, соответственно, более толстые большие половые губы.

Малые половые губы. Они также известны как labia minora и nymphae. Спрятанные внутри больших половых губ, эти меньшие по размерам и более плоские (не содержащие жира) губы представляют собой пару в высшей степени чувствительных кожных лоскутов, покрытых слизистой оболочкой, постоянно увлажняемой жидкостью, которую секретируют расположенные в ней железы. Во время полового акта они получают такую тактильную стимуляцию от эрегированного пениса, что распухают, насыщаются кровью и краснеют. (Отсутствие этого покраснения при видимом оргазме обычно является признаком симуляции со стороны женщины.)

Форма малых половых губ варьирует в значительных пределах: одни бывают маленькими и гладкими, другие – большими и складчатыми. У женщин народа бушменов, живущего в Южной Африке, малые половые губы иногда сильно удлинены и свисают вниз между ног. По некоторым сведениям, их длина достигает 11 сантиметров и их можно заправлять во влагалище. Один авторитетный медицинский источник утверждает, что они бывают и 20-сантиметровыми, а согласно отчету, датирующемуся 60-ми годами XIX века, одна женщина «могла заворачивать свои малые половые губы назад таким образом, что они соединялись на ягодицах». Такие «изыски» назывались «готтентотский фартук» или «египетский передник», и вокруг них разгорелась широкая дискуссия, какова причина столь необычной длины малых половых губ – расовая особенность или механическое удлинение.

В последние годы на Западе появилась практика растяжения малых половых губ, и сегодня существуют клубы, где учат этому искусству, имеющему целью усиление сексуального наслаждения. Однако на этот счет нет единого мнения. Некоторые критики настаивают на том, что в тесной одежде длинные малые половые губы будут натираться и вызывать болезненные ощущения. Другие считают их неэстетичными, утверждая, что «идеально развитая женщина всегда имеет нормальные малые половые губы, которые не выступают за пределы больших. Кроме того, они гладки и без чрезмерных складок и морщин».

Пластические хирурги согласятся с последним мнением, поскольку большинство женщин, обращающихся к ним по поводу операций на гениталиях, желают уменьшить малые половые губы или – если одна из них бывает больше другой – восстановить симметрию. Лабиопластика, как это называется, стала самой востребованной формой «интимной хирургии».

Влагалище. В состоянии покоя длина вагины составляет примерно 8–10 сантиметров, и ее передняя и задняя стенки соприкасаются друг с другом. При сексуальном возбуждении она удлиняется до 10–15 сантиметров. У женщин фертильного возраста на внутренней поверхности влагалища появляются небольшие морщинки. До наступления половой зрелости и после менопаузы она является гладкой.

У девственниц вход во влагалище частично закрывает гимен – тонкая плева. Наличие девственной плевы исторически имело чрезвычайно важное значение, поскольку женихи в большинстве случаев требовали, чтобы невеста была невинной.

Как правило, плева разрывается при первом введении пениса во влагалище и это сопровождается кровотечением. В определенных культурах в качестве подтверждения девственности невесты существовал ритуал демонстрации окровавленных простыней после первой брачной ночи. Некоторые женщины, дабы имитировать разрыв девственной плевы, которая уже отсутствовала, с вечера вводили во влагалище кусочек губки, смоченный в голубиной крови, или прятали под подушкой пузырек с кровью животного, чтобы в нужный момент вылить ее на простыню.

В наше время, когда молодые женщины активно занимаются спортом, не говоря уже о введении гигиенических тампонов и мастурбации, девственная плева очень часто разрывается еще до первого полового акта. В результате примерно только у половины современных женщин в этот момент происходит кровотечение. Кто-то сказал, что сегодня «девственность является духовным, а не физиологическим атрибутом».

В эволюционном плане существование девственной плевы озадачивает. Она затрудняет первый половой акт и делает его болезненным для девушки. Так зачем же нужен гимен? Единственное возможное объяснение заключается в том, что его возникновение представляло собой эволюционный шаг по созданию небольшого препятствия для слишком ранних сексуальных контактов. Дефлорация оказывалась затруднительной и становилась для юных влюбленных весьма серьезным и ответственным моментом. Для вида, представители которого образуют пары, это имело большое значение.

Внутри влагалища расположены две зоны, отличающиеся чрезвычайной чувствительностью, речь о которых пойдет позже. Нижняя треть влагалища – ближайшая ко входу в него – имеет мышцы. Мускулы контролируют размеры вагинального отверстия, более тугого у молодых женщин. У взрослых, рожавших женщин мышцы влагалища слабее. Поскольку упругость влагалища является характеристикой, весьма привлекательной для мужчин, в настоящее время осуществляется операция по созданию пресловутого «дизайнерского влагалища» – генитальный эквивалент подтяжки кожи лица. Две верхние трети влагалища – ее внутренняя часть – менее мускулисты и легче расширяются, вмещая мужской пенис. У конца влагалища, противоположного входу, находится шейка матки.

Во время полового акта, в результате сильного возбуждения, размеры влагалища увеличиваются, но даже при максимуме вагина коротка для того, чтобы пенис мог достать до ее дальнего конца и сперма попала в шейку матки. Отсюда сперматозоиды отправляются в свое дальнее путешествие – к фаллопиевым трубам, где, если время выбрано правильно, они встречаются с вышедшей из яичника яйцеклеткой и один из них оплодотворяет ее, чтобы дать начало новой жизни.