— Я уже где-то видела эти иероглифы. — Миа положила руку Нику на плечо и наклонилась к компьютеру.

— Правда? — Ник внимательно разглядывал китайские символы. — Мне они все кажутся одинаковыми. Ты знаешь, что они обозначают?

— Нет. Я тоже плохо в них разбираюсь, но каждый второй модник, который приходит ко мне в студию, хочет что-то подобное, так что у меня глаз более наметан, чем у тебя.

Она сделала неопределенный жест рукой.

— Я уверена, что видела их. Только никак не могу вспомнить где.

— Думаю, это может быть наш парень.

— И он был у меня дома.

Ник взглянул на коробку из-под обуви и быстро отвел глаза.

— Гибель Свитпи может быть просто несчастным случаем, Миа. Ветер подул, и окно захлопнулось в самый неподходящий момент.

— Нет. — Она потрясла головой. — Я всегда проверяю, чтобы все защелки на окнах были заперты. По всему дому. Именно потому, что боялась чего-то подобного. И Свитпи никогда не выползала на наружный подоконник. Просто никогда…

— Ладно, решено. Завтра мы поставим тебе новые замки.

— Что решено, так это то, что ты не будешь драться в субботу.

— Нет, подожди…

— Ник. До поединка осталось три дня. — Ее глаза были полны отчаяния. — Не глупи.

— Миа, просто не ходи в это свое пристанище, или что ты там делаешь.

— Ты не понимаешь! Он метит в тебя! Ты — его цель!

— Завтра у меня последняя тренировка с Эшем и Джей Си. — Он положил руки ей на плечи и заглянул в лицо. — Потом у меня будет время на то, чтобы восстановиться перед боем и собраться с мыслями. Позволь мне закончить тренировочный процесс, а потом я сосредоточусь на этом, ладно? Мы все это обдумаем. Вместе.

— Я боюсь.

— Не нужно — Он привлек ее к себе.

— Но я не могу потерять тебя.

— Не потеряешь. — Он прижался губами к ее лбу.

Миа прокручивала вниз страницу форума «Кайма». Она методично читала каждое сообщение Стрекозы, начиная с последнего, заканчивая первым.

Среди некоторых боевых племен Африки существовал обычай съедать сердце поверженного противника в надежде, что его мужество станет достоянием победителя. Съешьте его сердце, и тогда вы обретете эликсир жизни. Съешьте его сердце, и его жизненная сила станет вашей… Только бойцы с непоколебимым духом могут быть удостоены такой чести…

Лицо Миа скривила гримаса. Если прежде ее интересовало, является ли автор заметки на самом деле тем человеком, которого они ищут, то теперь у нее не осталось сомнений — это был он. И ник соответствующий — «Стрекоза». Она помнила, что рассказывал ей Эш об этих насекомых. Прирожденные хищники — так он их назвал. Смертоносные и прекрасные одновременно.

Эш… Внезапно она вспомнила, где видела эти иероглифы раньше. Перед ее мысленным взором предстала мужская раздевалка в «Скорпио». На цементном полу — влажные отпечатки ног. Затаив дыхание, она смотрит на мужчину: вода стекает по его мускулистому телу. К полному восторгу от его физической красоты явно примешивается какая-то тревога, ощущение, будто что-то происходит, — это определяющий момент, недоступный ее пониманию.

Но теперь…

Стрекоза. Она знала, кто он такой.

Когда она протянула руку к телефону, то заметила, что пальцы у нее дрожат.

Дверца ящичка Оки была открыта. Никто пока не решался им пользоваться. Ник бережно закрыл его.

— Ну, удачи в субботу, дружище. — Дирк Дюбуа, еще один боец их клуба, хлопнул его по плечу.

— Спасибо.

— Помни: не отступать и не сдаваться.

Это была главная заповедь бойца.

— Я это усвоил.

Ник взял свои наколенники и перчатки. Ему было даже странно думать, что это его последняя тренировка. В следующие два дня полагается полный покой. А в субботу он выйдет на ринг, и остается только надеяться, что пот, пролитый за эти три месяца, и достигнутая немалыми усилиями концентрация помогут ему одержать в поединке верх над противником.

Он направился к двери. Выйдя в коридор, он услышал, как в ящичке еле слышно звонит его мобильный телефон. Недавно он решил сменить свой рингтон с мелодии «Глаз тифа» — которая стояла у большинства бойцов, и потому всегда было трудно угадать, твой телефон звонит или кого-то еще из десятка парней, которые в эту минуту тоже бросались к своим мобильным, — на кукареканье петуха. Так что ошибки быть не могло: это определенно звонил его мобильный. Он замешкался. Но время поджимало — он и так опаздывал. Кто бы это ни был, пусть оставит сообщение. И он направился в доджо.

Джей Си и Эш поджидали его в дальней части зала. Завидев его, Эш усмехнулся.

— Прием заказов завершается, мистер Даффи.

— Еще бы. — Ник улыбнулся в ответ.

— Давай три раунда кулачных, а потом два раунда борцовских.

Эш повернулся к Джей Си, ожидая его одобрения.

— Хорошо, — Джей Си кивнул, — но ты поосторожнее с Ником, особенно на матах. Постарайся обойтись без серьезных захватов. Он нам нужен в первосортной готовности.

— Первосортный боец готов.

Ник затянул зубами ремешок на перчатке и открыл рот, чтобы Джей Си мог вставить ему капу. Потом повернулся к Эшу и произнес то, что так часто повторял за прошедшие три месяца:

— Потанцуем?

Ник не ответил на ее звонок. Она набрала его номер еще несколько раз, но все время попадала на голосовую почту. В офисе тоже никто не подходил к телефону. Она не знала точно, на какое время у Ника назначена тренировка. Возможно, ей стоит отправиться в «Скорпио» и поискать его там. Она колебалась. Нет, надо попытаться еще раз. Она позвонит еще один раз, а потом поедет в спортзал.

Ник сдернул с головы шлем, и Эш последовал его примеру. Они крепко обнялись, руки у обоих были влажными от пота.

— Спасибо, — Ник чувствовал, что его распирает от эмоций, — спасибо за все, Эш.

— Спасибо тебе, что позволил принять участие в этой прогулке, — Эш улыбнулся, — ведь я чужак, можно сказать, случайный прохожий, ты сам знаешь.

Несколько бойцов подошли к Нику, чтобы пожелать ему успеха в поединке. Пожимая руки и по-дружески перебрасываясь колкостями с товарищами по клубу, Ник поймал себя на мысли, что, возможно, это самый лучший момент в долгом и мучительном процессе тренировок. Он был в своем спортивном доме, его окружали ребята, которых он давно знал и которые хорошо знали его. Его нервы встали на место, и он чувствовал себя непобедимым. Пройдет два дня, и все может обернуться по-другому, но сейчас, сейчас — лучшего и желать не стоит.

От его возбужденного настроения не осталось и следа, когда он открыл свой ящичек и достал из сумки мобильник. Двенадцать пропущенных звонков — и все от Миа. Черт возьми, вероятно, случилось что-то действительно серьезное. Он почувствовал, как у него тревожно забилось сердце, когда он нажал на кнопку вызова. И ощутил невероятное облегчение, едва заслышав, как она сняла трубку.