– Да, все в порядке, ваше величество, – пробормотала Злата, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех остальных.

– Ну, и что произошло, Злата? – негромко спросил князь вроде бы спокойным тоном, но принцессе захотелось поежиться и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину.

Например, Юлика. Но раз уж сама накосячила, придется и отвечать. И, сделав глубокий вдох, Злата коротко рассказала, что же послужило причиной ее побега.

Когда Злата замолчала, на лицах присутствующих отразилась задумчивость, а Лаура задала самый главный вопрос:

– Кому мог понадобиться этот спектакль? Да и я не слышала, чтобы шушукались об этой непонятной Адрианне и Юлике, – она с недоумением посмотрела на Эрика. – Я вообще не слышала о такой леди, не было ее при дворе.

– Ну, очевидно, что все было подстроено так, чтобы эти якобы слухи слышала только Злата, – протянул князь, соединив кончики пальцев. – Ведь ее появление можно обнаружить магией, аура у Златы тоже есть, хоть она и аррини. Так что кто-то точно рассчитал.

– Но голоса разные были… вроде, – нахмурилась девушка, покусывая губу.

– Не проблема попросить пару-тройку придворных бездельниц обсудить нужную тему в твоем присутствии, – пожал плечами князь. – А уж если сплетня про Юлиана, да еще и чтобы насолить его невесте, тут даже и платить не придется. Завистниц у тебя достаточно, – Эрик улыбнулся уголком губ.

– Хватит ее расстраивать! – шикнула из своего угла Анни. – Девочке и так хватило!

– Что будем делать? – вмешался Казимир и внимательно посмотрел на советника. – Этого так просто оставлять нельзя ни в коем случае.

– Не оставим, – князь согласно наклонил голову. – И сделаем, пожалуй, вот что. Ведь не все кандидатки еще уехали, да? – уточнил он, и королева кивнула. – Вот и отлично. Завтра вроде торжественный прием в честь помолвки? До завтра Злата посидит в своих покоях, никто не должен знать, что она вернулась. И посмотрим, кто на приеме проявит повышенный интерес к Юлиану. А я проверю, – Эрик прищурился. – Уверен, это кто-то из конкурсанток, фрейлины слишком дорожат своим местом и прекрасно знают, что я докопаюсь до истины.

На том и порешили. Юлиан сам проводил Злату до ее покоев и строго заявил, что хотя дел и накопилось за время его отсутствия много, но он будет приходить к ней так часто, как сможет. А еще в гостиной появилась Радужная в облаке золотистых искорок. Ну и ко всему прочему лабораторию Злате все же оборудовали как надо, поэтому скучать уж точно не придется. И когда Юлиан ушел, принцесса посмотрела на радостно курлыкнувшую дракошку и засучила рукава.

– Ну что, будешь моей помощницей сегодня.

Злата отправилась в лабораторию заниматься любимым делом.

Время и правда бежало незаметно, Рада исправно приносила из владений пана Гуриша нужное, если Злате требовалось, и в общем аррини совсем не скучала. Где-то ближе к обеду заглянула Иоанна, они поболтали немного, княгиня мягко укорила Злату за побег, и та покаянно признала, что дурой была.

– Ох, Златка, тебе бы пройти курсы выживания при королевском дворе, – вздохнула на прощание Иоанна и погладила подругу по плечу. – Но ты запомни главное, Юлиан тебя не обидит никогда, – она пристально посмотрела на притихшую Злату. – Ему можно верить. И Эрику, – Анни улыбнулась уголком губ. – Лаура немного взбалмошная, конечно, но тоже своя тетка. Ты ей понравилась. Так что держись их, и все будет в порядке.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Злата.

Ну а потом, чуть позже, пришел Юлиан и лично принес обед, о котором Злата и не вспомнила до момента, пока на вкусные запахи желудок не отозвался голодным урчанием.

– Так что было после моего ухода, как ты нашел меня? – вернулась она к теме, когда они сели за стол на уютном балкончике, выходившем во внутренний двор.

– Да собственно, когда выяснили, что тебя с вечера никто не видел, решили сначала, что произошло похищение, – начал рассказывать Юлиан. – Эрик по-тихому поднял всех своих людей, еще и Радужная очень помогла, именно она дала понять, что в городе тебя нет. Ну, четыре дня по дорогам патрули рассылали, пытались выяснить, что же случилось, но ты как сквозь землю провалилась. – От косого взгляда Юлиана Злате опять стало неловко, щеки вспыхнули румянцем. – А потом пришел Дариш и сказал, что он знает, где ты, – закончил принц, откинувшись на спинку стула. – Так и вышло, что я тебя перехватил вовремя.

Опустив глаза, девушка пробормотала:

– Прости…

Ну конечно, она тут же оказалась в нежной охапке, чмокнута в носик, и Юлиан проникновенно произнес:

– Прощу, если поцелуешь.

Отказать в такой просьбе Злата, конечно же, не смогла. Тем более благодаря стараниям того же Юлика она уже вполне уверенно это делала. Так что расстались они еще не скоро, и напоследок принц, игриво потрепав пушистое ушко, шепнул:

– Приду вечером, чтобы сказать спокойной ночи!

И ушел. И почему у нее после этой фразы в крови вспыхнул настоящий пожар, а от сладкой истомы заныло в груди?! Время до вечера пролетело все в той же мечтательной задумчивости, а вот ужин Злате принес, к удивлению девушки, сам Эрик.

– Юлиан просил принести тысячу извинений, заседание совета затянулось, – с улыбкой произнес князь, ставя на стол поднос с тарелками. – Приятного аппетита, Злата. Все под контролем, – он подмигнул.

– Спасибо, – девушка улыбнулась в ответ, подавив вздох, и принялась за ужин.

Конечно, немножко расстроилась, но понимала, что такое бывает. И в этот раз никто ее не обманывает. Поэтому неторопливо поужинала, потом завершила все в лаборатории, убрала там, после чего переоделась в ночную рубашку, накинула халат и, попросив Радужную принести из библиотеки что-нибудь почитать на ночь, забралась в кровать. Да так и уснула с книгой, утомленная насыщенным днем.

А проснулась от нежного прикосновения к щеке, едва ощутимого, но очень приятного. Вздрогнула, приоткрыла глаза и тут же наткнулась на пристальный взгляд склонившегося к ней Юлиана.

– Я же сказал, зайду пожелать спокойной ночи, – шепнул он.

И конечно, они целовались… До пресловутых звездочек в глазах, до закружившейся головы и покалывающих губ. Никакие правила приличия Злату сейчас не волновали в принципе, все равно ведь они поженятся. Ну и что, что Юлиан в ее спальне, без свидетелей, а на ней всего лишь ночная рубашка и тонкий пеньюар… Принц оторвался первый, так и не разжав их переплетенных пальцев, причем явно нехотя, не сводя с девушки пристального взгляда, в котором читались все желания. И от них ей становилось очень жарко…

– Завтра в обед можем погулять по парку, в закрытой части, – шепнул Юлиан, обжигая приоткрытые губы Златы горячим дыханием. – А вечером уже закончим эту историю. Мама жаждет продолжить подготовку к свадьбе.

Злата же порадовалась, что в темноте не видно румянца, окрасившего щеки. Ей тоже не терпелось…