– Верно, – похвалил Олег девочку.

– Всех, кто оказывался рядом с его владениями, водяной направлял в болото, – Настя тем временем продолжала рассуждать. – Проверял кровь и отпускал, потому что никто из деревенских к княжьей дружине не относится. А что было бы, попадись ему кто-то из десятка Хотена… Даже подумать страшно.

– Я вот тоже думаю, не связано ли ночное нападение на дружинников с этим делом, – нахмурился почтарь. – Надо бы у Мышаты подробности узнать, когда он освободится… Сейчас-то ему, уверен, вообще не до чего. Хотя водяной, если подумать, вряд ли бы стал так нагло нападать на княжий десяток. Да и сил у него на это не хватит – на суше-то, да против отряда в броне, да при мечах…

– Что тогда будем делать дальше? – склонив голову набок, спросила ведунья.

– Помнишь, о чем я тебе недавно говорил? – подмигнул Насте Олег. – Не делай поспешных выводов. Мы опросили только одного свидетеля, а в списке у нас целых семь.

– Точно, – сосредоточенно кивнула ведунья. – Значит, сейчас мы пойдем…

– К Цветане, – закончил Олег, сверившись с бумажкой от старосты. – Судя по адресу, она совсем рядом живет.

Кивнув, Настя посмотрела на небо, которое затягивали темно-серые тучи. Вот что за невезение! Только с утра порадовались погоде, а тут на тебе – с того берега холод и дождь принесло. Опасности в этом, конечно, не кроется никакой, но вот как теперь продолжать расследование?

Олег, проследив за взглядом ведуньи, тоже посмотрел вверх и покачал головой. Для него, в отличие от столичной боярыни, ненастье не было проблемой. Сколько раз он пережидал затяжные ливни на навьем берегу! А если учесть, что там в это время активизируются разные не очень приятные гады… В общем, там непогода вполне может привести к проблемам. Здесь же, в деревне, дождь порой не только не помеха, но еще и повод заглянуть в гости.

– Давай за мной, – махнул он рукой девочке, чувствуя, как увлажнился воздух и первые капли тяжело шлепнулись в пыль и на кожу.

Они вернулись на улицу через тот же проход в плетне, и дождь словно бы нарочно припустил хлесткими косыми линиями, быстро наполняя выбоины и канавки бурлящей водой. Одежда моментально промокла и прилипла к телу, холодя кожу. Настя с ужасом посмотрела на свою тонко отделанную обувь, понимая, что деревенская грязь может ее безнадежно испортить, но тут же почувствовала на своем локте крепкую руку почтаря. Олег буквально потащил ее за собой сквозь косой ливень, и Настя девочка уже мысленно простилась со своими модными сапогами от столичного мастера.

Грязь летела комьями, каждый шаг поднимал тучу брызг, и уже Олег подумал о том, чтоМышате бы стоило призадуматься об укреплении деревенских улиц. А тут еще, как назло, дом Цветаны оказался в небольшой низинке, и перед входом на участок уже бурлило миниатюрное озеро. Почтарь, не особо раздумывая, рванул на себя калитку и тигриным прыжком переместился во двор. Насте же со вздохом пришлось разбежаться и сигануть через лужу. Приземлилась она неудачно, поскользнувшись на жидкой грязи, но Олег уже был начеку и вовремя подхватил девочку, не дав той растянуться по земле во весь рост.

Секунду спустя они уже оказались на аккуратном крыльце, и почтарь уверенно забарабанил по завешанной пучками травы двери. Из-за тряски от намокших веников потянуло ароматом намокшего сена, а затем в узенькой щелке показалось маленькое испуганное лицо.

«Не знаю ее, – мельком скользнув взглядом по молодой хозяйке дома, подумал Олег. – Лет двадцать, не больше. Когда я отсюда ушел, она, скорее всего, только родилась».

– Вы от старосты? – на почтаря смотрели два огромных синих глаза, а голос был настолько кротким, что мог бы смутить кого угодно. Но не Олега. Тот как будто проигнорировал все спущенные на него женские чары и лишь иронично поднял бровь.

– Неужели не рассмотрела меня ночью? – почтарь выдержал небольшую паузу, словно специально дожидаясь, пока травница не охнет, а потом смущенно не прикроет рот ладонью, и только потом продолжил. – Так вот, раз мы друг друга все-таки узнали, то перейду к делу. С лихом покончено, а сейчас мы расследуем дела о пропаже людей, так что если ты не против помочь, то мы с моей помощницей не отказались бы от приглашения в гости. Кстати, меня зовут Олег, а это – Анастасия, наша гостья из столицы.

Настя, услышав свое имя, машинально вежливо кивнула, затем насупилась, осознав, что ее назвали помощницей. Но потом быстро выкинула это из головы и сосредоточилась на том, как почтарь изменил свою стратегию в новом разговоре. Если на охотника, привыкшего к силе, Олег просто давил весь разговор, то сейчас неожиданно перестал изображать грозного сыщика, а больше сделал упор на непогоде. Кажется, Настя где-то читала, что в деревнях отказывать попавшим в дождь или снежный буран путникам считалось недостойным, а потому этой молодой травнице, хотела она этого или нет, не оставалось ничего другого, кроме как распахнуть дверь и позволить им войти.

Настя исподтишка внимательно осмотрела хозяйку дома – чуть постарше ее самой, но уже в возрасте на выданье. Однако темная коса с заплетенными в нее простенькими лентами одна, вместо головного убора простой венок из свежих луговых цветов. Недорогой сарафан, простая потертая обувь, тонкие руки покрыты мелкими царапинками. От чего, интересно?

– Проходите, пожалуйста, – чуть склонив голову, Цветана пригласила гостей на оказавшуюся неожиданно просторной кухню.

Почтарь широкими шагами прошел к столу, расположился на стуле с витыми ножками, а следом и Настя выбрала себе место, позволяющее ей наблюдать за хозяйкой. Та уже суетилась с приготовлениями, ловко ставя чугунный горшок с водой в хорошо протопленную печь. Видимо, она как раз собиралась готовить, когда нагрянули почтарь с ведуньей.

Цветана уверенно оторвала от нескольких висящих на стене связок травы по пучку, размяла их и бросила в горшок. Движения ее при этом потеряли недавнюю суетливость, стали плавными и словно бы отточенными многолетней практикой.

– Обед я еще не успела приготовить, а вот горячим лесным отваром по своему рецепту я вас напою, – повернувшись лицом к гостям, сообщила раскрасневшаяся то ли от жары, то ли от смущения девушка.

– Спасибо, – поблагодарил ее Олег. – До обеда еще далеко, так что не беспокойся, хозяйка. Одна живешь?

Ведунья отметила, что опять с любопытством наблюдает за почтарем, ловя каждое его слово – ей было интересно, как он будет дальше строить разговор с новым свидетелем. Заодно Настя крутила головой по сторонам в поисках чего-то странного, что могло вызвать столь вежливое отношение почтаря к Цветане.

«Или дело просто в том, что она девушка? – неожиданно ведунье пришла в голову новая мысль. – Быть строгим к мужчинам и мягким к женщинам и детям – это что, почтари взяли на вооружение часть кодекса княжеских богатырей?»

– Одна, дядя Олег, – хозяйка дома ответила на вопрос Олега, использовав просторечное обращение, не зная в итоге как с ним правильно разговаривать.

«Ну еще бы, после устроенного им ночного представления», – хмыкнула Настя.