«И как мы такого только разговорим?» – у девочки невольно мелькнула не самая оптимистичная мысль, но вот почтарь, похоже, нисколько не сомневался в успехе их начинания. Более того, он явно не собирался миндальничать с этим огромным опасным охотником, что не боится ходить за дичью в полные нечисти леса.

– Мы расследуем возможное нарушение Договора, ты готов отвечать на наши вопросы? – Олег не стал, как это было принято в деревне, начинать беседу издалека, и этот напор явно смутил Третьяка.

– Я отвечу, – несмотря на растерянность, охотник медленно отложил в сторону мертвого зверя, почему-то невольно напомнившего Насте такого теплого и мягкого бурнуля, спрятал в карман иголку и исподлобья посмотрел на почтаря.

– Тогда начнем с главного: сколько дней из трех ты не по лесу гулял, а сидел у любовницы?

– Что? – Настя опешила от подобной постановки вопроса.

Она ожидала чего угодно, хоть того, что этот охотник сам окажется нечистью, но не такого вопроса. Третьяк тоже опешил, и Олег решил ему немного помочь.

– Семнадцать дней назад, а именно тогда ты якобы пропал, тут такая буря была, что ни один нормальный охотник на промысел бы не пошел. Ты явно достаточно опытный, чтобы так глупо подставляться и рисковать своей жизнью из-за шкур и мяса, а вот на соседскую ярмарку, что была в Кокошках в те дни, вполне можно было бы и заглянуть, несмотря на буйство природы. Я прав?

– Прав, – Третьяк тяжело вздохнул. – Пошел на ярмарку…

– Кто позвал? – тут же оборвал его почтарь. – Сам бы ты в бурю и на ярмарку бы не отправился. Только ради кого-то…

– Снежа попросила ее сопроводить, – Третьяк опасливо почесал голову, а Настя довольно потерла руки, радуясь, что наглая подружка детства Олега, похоже, оказалась замешана в чем-то нехорошем. – Я довез ее до ярмарки, а там, пользуясь случаем, заглянул на денек к мадьярским красоткам. Про них вы же, наверно, слышали, давно такие слухи ходят.

Настя тут же погрустнела. Снежа из подозреваемой и возможной любовницы мрачного Третьяка слишком быстро превратилась во всего лишь случайную попутчицу.

– Значит, всего сутки у них провел, а плутал – двое. Это все равно больше, чем у остальных, – в отличие от Насти Олег обратил внимание на совсем другие факты в рассказе охотника.

Ему-то казалось, что он нашел причину, которая помогла бы сравнять время пропажи Третьяка со всеми остальными, но нет. Охотника на самом деле не было дольше остальных – а значит, это может стать ключом к тому, что тут на самом деле происходит.

– Нечисть какую-нибудь видел, пока бродил по лесу? – почтарь продолжил допрос.

– Никого. Только водили меня по кругу, а сами не показывались.

– Может, были голоса, которые задавали вопросы? – Олег не терял надежды узнать что-то новое или выявить ложь, если Третьяк вновь решил утаить детали.

– Тоже не было.

– Я могу его ритуалом просветить, – предложила Настя, – проверим, с кем из нечисти он контактировал…

– Не поможет, – уже Олег покачал головой. – Слишком много времени прошло. Так долго только следы смерти хранятся или пролитой крови…

Тут почтарь замолчал. Его мысль зацепилась за слово «кровь», потом взгляд остановился на новых, которым было не больше пары недель, штанах Третьяка, и Олег задал новый вопрос:

– В болото соскальзывал? Пиявки кусали?

Настя попыталась догадаться, что может стоять за этим вопросом, но пока ей явно не хватало понимания тонкостей жизни в Приграничье.

– Кусали! – Третьяк как будто и сам обрадовался, что наконец-то смог положительноответить на вопрос этого грозного почтаря, который вроде бы и моложе его самого, но при этом вчера смог прогнать не только то странное лихо, но и княжеского десятника. А это дорогого стоит. – Как раз перед тем, как выбрался, провалился в одно окно, чуть не по грудку. Думал даже, не выберусь, но, хорошо, рядом кусты калины росли. А пиявки, пока я там торчал – они мне все ноги искусали. Жирные такие, даже штаны попортили, пришлось их выкинуть.

– Пойдем, – Олег, уже не слушая продолжение истории, подхватил Настю под руку и снова потянул за собой.

– Подожди, – стоило им отойти подальше от дома охотника, как Настя вырвалась их хватки своего спутника и картинно замерла на месте, скрестив руки на груди. – Никуда дальше не пойду, пока ты не объяснишь мне, о чем только что узнал. В конце концов, мы напарники или как?

В глубине души девочка опасалась, что сейчас ее высмеют, как это обязательно сделали бы все ее взрослые знакомые в столице, но для почтаря эти слова оказались неожиданно важны.

– Ты права, – Олег серьезно кивнул. – Я просто никогда не брал учеников-почтарей, вот и забываю порой, что не один. Тот же Твердята три раза просился, я ему отказывал. Но с тобой, раз уж мы вместе, надо делать все, как положено.

– Так что ты узнал? – Настя невольно прониклась серьезностью момента, но постаралась никак не показать это внешне.

– Думаю, ты и сама сможешь догадаться, – Олег улыбнулся в ответ, – тебе просто нужно вспомнить обо всем, что нужно учитывать. Например, те сети на сомов, что мы видели на дружинниках Хотена.

Настя тут же сосредоточенно наморщила лоб. Значит, в деле могут быть замешаны люди князя, Третьяка покусали пиявки, выпили его кровь… Ну, конечно же! Теперь для молодой ведуньи все стало просто очевидно.

На лице Насти настолько явно отобразилось понимание, что Олег едва сдержал улыбку. Все-таки то, как молодая ведунья умела нащупать правильную мысль, не было случайностью или везением. Нет, это был фундамент, заложенный еще во время обучения в столице – и пусть порой в жестах девочки при упоминании места, где прошло ее детство, проскальзывало некое пренебрежение – это нельзя было отрицать. Впрочем, здесь могло быть и что-то большее. Возможно, наработанное за десятки поколений рода Маловых и теперь заложенное чуть ли не на генном уровне умение учиться новому…

«Вот зачем почтарь задавал все эти вопросы, – Настя в этот момент думала очень похоже, только не о себе, а о своем спутнике. – Он пытался не просто услышать путанный рассказ этого охотника, а сразу ухватиться за суть… И ведь получилось! Время отсутствия Третьяка ничего не дало, блуждал он столько же, сколько и остальные. А пиявки – это, конечно же…»

Девочка тряхнула головой, перекинув свою тяжелую косу назад, и с довольной улыбкой посмотрела на Олега.

– Дружинники, судя по сетям, планировали охоту на сомов, это мы уже знаем, – сказала она. – Почему? Потому что знали, что водяной начал охоту. На кого? Так, похоже, что на них и начал, иначе бы как они узнали обо всем заранее и подготовились? Дальше больше: если мыпредполагаем конфликт между болотным водяным и дружинниками Приграничья, то как нечисть сможет догадаться, кто ей попался – обычный человек или тот, кто приносил клятву князю? Внешне мы все для них будто бы на одно лицо, а нападать на каждого и подставляться под Договор дураков нет. Значит, нужна какая-то проверка, вот здесь-то в дело и вступают пиявки. Кровь – это самый верный способ понять, кто перед тобой. Верно же?