— Изнанка, — сразу ответила я и мило улыбнулась. — И да, как получается, что ею могут управлять все?

— Не все, — поправил меня призрак. — А лишь те, у кого хватает на это мозгов. Ну и природная склонность тоже нужна. Иначе Изнанку просто не увидишь.

Меня едва не перекосило. Чудный ответ! И, судя по многозначительному прищуру Главы Ассамблеи — такая формулировка не случайна.

— Тебе, кстати, был дан шанс попытать свои силы, — почти мурлыкнул дух, резко подаваясь ко мне навстречу. Чего мне стоило с воплем не отшатнуться — не знал никто! Но я дернулась. И он это заметил. Потрясающая улыбочка во все сорок треугольных зубов в непосредственной близости произвела на меня неизгладимое впечатление!

— И это называется шанс? — Я зло сжала кулаки и передразнила: — «Изнанка плавится под руками любого, кто в нее верит!» Да откуда я знаю, каким именно законам она подчиняется?! Да про нее вообще ничего не известно!

— Если бы ты была более любознательной девочкой, то попыталась бы найти информацию, — пожав плечами, флегматично ответил призрак. — Благо у тебя под носом была сначала библиотека Академии, а после Алинро Нар-Харза. А этот юноша, насколько я помню его студенческие годы, всегда неровно дышал к редким книгам. Да и знает он немало, поверь…

Я недовольно поджала губы. И да, ни капли не стеснялась этого проявления эмоций! Так как у меня было, что ему ответить! И вообще, я не видела смысла играть с этим духом в закулисные игры и прятать истинные эмоции. Сейчас так точно. А там… посмотрим.

И теперь уже я подалась навстречу и, собрав волю в кулак, все же посмотрела в желтые глаза. Уже не стараясь сосредоточиться на чем-то другом: плетении косичек, ломаной линии бровей или остром, слегка крючковатом носе.

Только взгляд. Только он и я. Даже вся фантастическая прелесть Изнанки отошла на задний план.

— Знаете, уважаемый Ильсор… — Окончательно осмелев, я подняла руку и почти коснулась пальцем блестящей серебряной пуговицы на его старомодном костюме. — Не то чтобы я сейчас хотела откровенности… будем честны до конца, я этого не желаю ни в малейшей степени. Но вы не оставляете мне иного выбора.

— Правда? — Его голос звучал полушепотом, но все равно почему-то пробирал меня до глубины души. Интонациями, в которых слышались странные шипящие перекаты. Или, может быть, меня окончательно выводила из равновесия неоднозначность ситуации. — Интересно, что же заставило говорить девушку, которая вынесла столько, сколько ты? Проглотила немало оскорблений и неоднозначных ситуаций. Которая прогибалась под ситуацию, изворачивалась, скрывалась… делала все ради выживания. Какая бы она ни была, эта жизнь. Из блеска «небес» высшего света, почти на дно… каково это, княжна-мавка?

Я всегда считала, что, когда злишься, где-то внутри сворачивается огненным клубком ярость, а руки сжимаются в кулаки. Оказалось, нет. Когда злишься по-настоящему, то холодно. Голова пустая и словно звенит, и такое странное ощущение холодного оцепенения. Нервно дергаются кончики пальцев, теперь, наверное, напоминая птичьи когти, и я мимолетно радуюсь тому, что у моего платья длинные и свободные рукава.

— Это противно, уважаемый Ильсор, — ровно ответила я. — Хотя мне ли рассказывать вам о падениях с большой высоты? Сдается мне, ваше «поднебесье» было гораздо выше моего, а «дно» такое, что и вообразить сложно. Хотя почему это? — Я открыто усмехнулась, позволяя на лице появиться злой, некрасивой усмешке. Агрессивной. Девушка не должна так скалиться, но я не удержалась. И добила: — Вам и жизнь сохранить не удалось!

— Смелая девочка, смелая мавочка. — Казалось, Ильса совершенно не задел мой выпад. — Отважная такая. И совсем не боится.

— Боюсь, — честно призналась я и совсем уж по секрету поведала: — Даже коленки трясутся, просто под платьем не видно.

— Еще и ерничает! — восхитился призрак. — Когда ты такой наглой стать успела?

— Мне кажется, вы подменяете понятия, — ровно ответила я, снова неторопливо отстраняясь и садясь идеально прямо.

— Какие же?

— Разные. Вы, уважаемый Ильсор, любите играть словами. А еще любите бить в больные места и наблюдать за реакцией. Неужели вам странно то, что в ответ на это действие может последовать контратака?

— Это закономерно, — кивнул дух и неожиданно встал и потянулся. — Но, дорогая моя княжна Невиая, лишь в тех случаях, когда у оппонента есть… адекватная возможность и дальше играть в том же стиле. А ты беззащитна, де-е-етка.

— Вы, конечно, правы. Но забываете о другом. Когда уже не видно ни одной адекватной возможности защищаться и от меня совершенно ничего не зависит, то наступает пора безрассудной честности. И что я такого сделала, Ильсор? Я не позволила себе ничего предосудительного в отличие от вас! Так почему мои ответы расцениваются вами как наглость и ерничанье?! Стоит вспомнить старую поговорку о том, что в своем глазу бревна не видим, а в чужом и соринку замечаем?

— Ну, мне давно не перечили. — Призрак неожиданно улыбнулся. — Обычно те, кто передо мной беззащитен, либо лебезят… либо уже не говорят.

О как?! Я откровенно удивленно уставилась на Ильсора.

— Вы скатились до откровенных угроз? Расценивать это как конец дискуссии?

Намек на то, что ему просто нечего сказать, был прекрасно прочитан моим собеседником. Вернее, уже оппонентом.

Несколько секунд мы пристально смотрели друг другу в глаза. Я пыталась отвести взгляд, но уже просто не могла и с паникой ощущала, как меня все глубже и глубже затягивает в янтарную глубину чуждой радужки. Лишая воли к сопротивлению, заставляя сожалеть о сказанном… подчиняя.

Он меня отпустил. Давить до конца не стал, но демонстрация была более чем впечатляющая.

Я и правда заигралась.

Долгая пауза. Наверное, мне нужно было что-то осмысливать и делать какие-то выводы. Но в голове пусто. Ни эха, ни эмоции, ни мысли.

Я запрокинула голову, любуясь красотой космического неба Изнанки. Там медленно вращалась спиральная галактика…

— Красиво, — сами собой шепнули мои губы.

Справа донесся прерывистый вздох и глухое:

— Я не должен был.

— Это ваше право. Право сильного. Самый древний закон на земле, — не поворачивая головы, ответила я и, словно между делом, заметила: — Какие невероятные цвета, правда?

— Там интересно, — совершенно невпопад проговорил Ильсор.

— Где?

— В других мирах. Изнанка… это изначальный хаос. Первый строительный материал мироздания.

— Спасибо за информацию, — нейтрально отозвалась я и села удобнее, расправив юбку платья, положила руки на колени. — Может, вы соизволите вернуться к первоначальной теме? Зачем вы сюда меня привели. Ах да… кажется, наказывать. Приступайте, я готова.

— Глупая мавочка.

— Вы решили вернуться к оскорблениям? — Я вскинула голову, не таясь и прямо глядя на призрака. Фигура Ильсора слегка искрилась в свете переливающейся миллиардами звезд галактики за его спиной. — Странно, ранее не замечала за вами такой склонности к полемике.