— Ладно, придумайте вы лучше, — угрюмо пробурчал Щелкунчик.

— Пойдёмте все…

— Да, вместе! — с облегчением сказали близнецы.

— Вот-вот!.. И, если полиция нас всех арестует, некому даже будет предупредить остальных ребят, что больше нельзя пройти к дому Капитана Крокуса!

В конце концов рассудительный и храбрый Мухолапкин, осторожно оглядываясь и прислушиваясь, один двинулся в наступивших сумерках к окружённому дому, через Шлаковый пустырь.

Чуть слышное шуршание гравия под его ногами замерло где-то вдалеке.

Его ждали долго. Очень долго. Всё было тихо. Мухолапкин не вернулся.

В глубине пустыря стоял пустой, тёмный и холодный дом, где некому было зажечь огня в камине. Вокруг домика тоже было безлюдно и мертво, даже лягушки не квакали. А из города, пробираясь по переулкам и проходам, пролезая в щели, перелезая через заборы, прошмыгивая и проныривая через освещённые людные места, по-прежнему шли и шли, перешёптываясь и шикая друг на друга, маленькие пугливые, но храбрые фигурки Ужасных Заговорщиков — мальчиков и девочек, с карманами, набитыми бутербродами, с пакетиками пирожков и кулёчками котлет, с яблоками и морковками за пазухой…

Вторым ушёл на разведку Щелкунчик и тоже не вернулся. Теперь уже целая толпа взволнованных ребят столпилась на подступах к пустырю, не соглашаясь унести домой свои закуски и не решаясь идти через таинственный пустырь.

— Больше никто не должен туда идти! — в один голос решительно объявили близнецы, удерживая собравшихся вокруг них нетерпеливых ребят с бутербродами за пазухой. — Видите? Самые бесстрашные люди идут и пропадают без следа! Что-то случилось с нашим Мухолапкиным. и со Щелкунчиком тоже!

— А я пойду! — так необыкновенно тонко пискнул чей-то голосок, что все удивлённо обернулись.

Маленький большеголовый Пафнутик, запыхавшись, подбежал к ребятам и бесстрашно пищал и размахивал руками. Все смотрели на него с удивлением, потому что сейчас, пожалуй, его уже нельзя было назвать большеголовым — он стал похож на обыкновенного нормальноголового мальчика.

— Гляди-ка, наш дурачок Голова Котлом до чего расхрабрился! — воскликнули близнецы. — Да дело-то вовсе не в храбрости! Оттуда никто не возвращается, понимаешь ты это?

— А я вернусь! — самоуверенно пискнул Пафнутик. — Подождите меня!

Оставив всех удивляться его неожиданно прорезавшейся храбрости, Пафнутик нырнул в темноту и исчез.

Прошла минута, другая, пятая. Все прислушивались, затаив дыхание, тараща глаза в темноту. Наконец зашуршал шлак, и все с облегчением вздохнули: Пафнутик благополучно возвратился.

— Ну что?

— Что случилось?

— Где Мухолапкин и Щелкун? Пафнутик самодовольно усмехнулся:

— Всё в порядке. Я их видел. Они сидят в доме и дожидаются всех остальных. Только нужно идти по двое, по трое, а не всей толпой. И обязательно через трубу. Там проход свободен.

— Какой же ты молодец!

Ребята со всех сторон похлопывали Пафнутика по плечу, гладили по головке:

— Такой малыш, а глядите-ка, оказался самый ловкий разведчик!

Близнецы переглянулись, схватились за руки и первыми двинулись через пустырь.

Шли они всё-таки с опаской — слишком хорошо помнили они, сколько полицейских было утром на пустыре. Однако вход в трубу теперь был свободен.

Они разом, одновременно вздрогнули и, ещё крепче схватившись за руки, вступили в трубу, прошли её насквозь и вышли из другого конца наружу.

Первое, что они увидели, было два здоровенных полицейских детины, такого роста, что обоим близнецам нужно было бы стать друг другу на плечи, чтоб кого-нибудь из них похлопать по плечу!

Но детины сами взяли их за плечи, быстро обшарили их карманы, отобрали всё съестное, что было заготовлено для зверей, и приказали идти дальше, не оглядываясь.

Решительно ничего не понимая и только шёпотом подбадривая друг друга, перепуганные близнецы, точно во сне, побрели дальше по пустырю к домику, всё время слыша вокруг себя затаённую возню, сопение и покашливание сотен полицейских, залёгших в засаду и оцепивших широкой подковой до самого берега реки беззащитный домик Капитана.

До чего жалким выглядел сейчас деревянный заборчик, какой ненадёжной казалась старая щелястая калитка! Не лучше, чем выглядел бы соломенный щит для защиты от танка!

Они осторожно переступили порог и вошли во двор.

— Зачем вы сюда пришли? — прошипел Мухолапкин и с досадой дёрнул близнеца за рукав.

— Зачем? Кто вас просил? — с ещё большей досадой дёрнул за руку сестру близнеца Щелкунчик. — Вы должны были удержать всех остальных, а вместо этого сами явились! Вот теперь и вы тоже попались в ловушку!

— Мы удерживали!.. Да, удерживали! — в один голос сказали близнецы.

— А потом прибежал Пафнутик и сказал, что вы нас ждёте!

— Да, вы нас будто бы ждёте. Это Пафнутик сказал. И чтоб все шли за нами следом!

Все замолчали, услышав чьё-то обиженное похныкивание и мокрое сморканье.

Маленький мальчик плёлся через пустырь и хныкал. Заглянув в калитку, он узнал знакомых и заревел в голос:

— Всё они у меня поотнимали! Всё! Всё! Большущий кусок яблочного пирога, пакетик жареной картошки и вот та-акую большую конфетину! У-у, обжоры противные!..

Его не успели утешить, как в калитку ввалилась целая толпа обиженно спорящих ребят. Их всех пропустила полиция через трубу и у всех отняла съестное.

— Вам тоже Пафнутик сказал, чтоб вы сюда шли? — мрачно спросил Мухолапкин.

— Ну да. Он там всех ободряет и торопит, чтоб скорее побольше народу собиралось в домике!

— Ух! — кровожадно процедил сквозь зубы Щелкунчик. — Доберусь я до этого презренного предателя!

— Ты до него не доберёшься, — вздохнул Мухолапкин. — Много ты до полицейских добрался?

— Чуть-чуть не добрался! Вот такого кусочка не достал ему до носа… Уж очень они высоченные!

Калитка не переставала скрипеть. Быстро вошла высокая девочка в спортивных брючках, кусая губы от досады.

— Крысы! — погрозила кулаком в темноту девочка, обернувшись туда, откуда пришла. — Полицейские крысы кишат на пустыре! Когда они отобрали у меня котлеты, я поняла, что это ловушка, и бросилась бежать, но тут один мне подставил ножку, и я полетела, а потом я увидела, что всё огорожено сетями. И они толкали меня в спину и не позволили вернуться в город!

— Это всё равно как мышеловка, куда мы попали, — сказал один очень маленький, но сообразительный мальчик. — А мы тут, как маленькие несчастные пойманные мышата, можем только нюхать воздух через прутики.

— Да, мы все в мышеловке, — проговорил спокойный голос. Все обернулись, увидели Капитана Крокуса и окружили его. Он стоял на пороге дома с пистолетом в одной руке. В другой руке у него была бечёвочка, обвязанная вокруг могучей шеи Нерона.