Он опаздывал на встречу, а опоздание в данном случае могло иметь крайне неприятные последствия.

По этой дороге Антон ездил не раз, но всегда днем, и никогда ему не приходилось так гнать. Поэтому сейчас он трясся от страха, в первую очередь за себя и во вторую – за «Ниву», старенькую, но надежную и проверенную, не раз подставлявшую хозяину железное «плечо».

Для большинства родственников и знакомых Антон Редькин оставался простым механиком в автосервисе, человеком с небольшими странностями, но в общем приличным. Немногие, знавшие ситуацию лучше, имели сведения о том, что он состоит в не особенно большом магическом ордене «Северное полнолуние», что контролировал парочку источников на Автозаводе.

Правда, и там Антон, честно говоря, находился далеко не на первых ролях.

Решения принимали другие, облеченные властью, более могущественные, талантливые и умелые. Он же был из тех, кто эти решения выполняет, ну а сам в глубине души считал, что обладает невероятными способностями, но ему завидуют, изо всех сил притесняют и не дают проявить себя.

Пять лет назад эти мысли нашли неожиданное подтверждение.

Как-то субботним вечером Редькин выпивал в баре «Мечта», что недалеко от Дворца спорта, и тут к нему подсел незнакомец, бледный, худой и какой-то неестественный, точно мультяшный, нарисованный. В первый момент Антон даже хотел пустить в ход магию, чтобы избавиться от незваного собутыльника, но вовремя сообразил, что не видит его ауры.

Бледный не стал тратить время на околичности. Он заказал бутылку дорогого коньяка и заявил, что давно следит за Редькиным, видит в нем скрытый дар и хочет взять его в помощники.

«Мне придется уйти из ордена?» – спросил тогда Антон.

«Зачем? – удивился худой. – Ты будешь состоять в «Северном полнолунии», как и ранее, но при этом работать на меня. Не безвозмездно, само собой. И поверь, работа эта окажется интересной».

Тут Антон набрался смелости и спросил, с кем имеет дело, но ответа не получил.

Ответа на этот вопрос он не знал даже сейчас, через многие годы.

Тогда они без спешки допили коньяк и обсудили, как будут связываться и какой будет оплата. Редькину на миг пришло в голову, что он впутывается во что-то опасное, но эту мысль он торопливо отогнал прочь и попытался убедить себя, что это тот шанс, которого он ждал многие годы.

Бледный, велевший звать себя Ежи, не обманул – работа оказалась интересной.

Каждый раз, когда Антона вызывали, а случалось это порой часто, чуть ли не дважды в неделю, а иногда редко – один раз в полгода, он не знал, что его ждет. Не подозревали этого и другие такие же помощники – сатра, дейвона, Часовщики и маах’керу, завербованные Ежи в разных кланах и орденах Нижнего Новгорода.

Между собой они разговаривали немного, только в интересах дела, но из обрывочных реплик и оговорок Антон сделал вывод, что нелюди тоже не имеют представления, кто их «хозяин».

Что они только не делали – покупали самые разные вещи, от лопат до автомобилей и торгового оборудования, разгружали и загружали машины, ремонтировали заброшенную халупу в Козино, расчищали подземелье под Кремлем, следили за людьми и не только людьми, а порой и пускали в ход магию, ставили мелкие заклинания или убирали чужие.

И все это делалось большей частью по ночам.

Подозрения, что это не совсем хорошо, иногда возникали у Редькина, но оплата была приличной, поступала в срок, никаких неприятностей не случалось, и он постепенно успокоился. А еще он верил, что служит какой-то великой силе, слишком таинственной и могущественной, чтобы объявлять о себе открыто, и мысли об этом заставляли Антона порой испытывать гордость.

Как-то раз он не справился с порученным ему заданием и тогда узнал, что «великая сила» может не только награждать, но и жестоко карать. Наложенное на него проклятие оказалось непродолжительным, но крайне мучительным – от него заболели все зубы разом, так что захотелось немедленно выдрать и отшвырнуть прочь обе челюсти целиком.

«Анальгин» не помог, магия не подействовала, а когда Антон немного пришел в себя, ему позвонили и объяснили, что он не прав. Протестовать он не стал, поскольку ему дали понять, что в случае неповиновения старшие «Северного полнолуния» узнают, что Редькин «ходит налево».

А уж измены никакой орден не простит…

Антон смирился и постарался стать безупречным «помощником».

Самого Ежи он видел крайне редко, один-два раза в год, и встречи эти проходили в городе, в одном из дешевых кафе, продолжались не особенно долго, но всегда оставляли яркое и тяжелое впечатление. Бледный маг умел повести дело так, что его собеседник ощущал гордость, что ему оказана честь общения с высшим существом, и одновременно чувствовал себя жалким, ничтожным червем.

Но примерно год назад все изменилось.

Очередной вызов последовал в воскресенье, и Антону велели ехать через села Останкино и Никиткино, что в Борском районе, по грунтовой дороге, ведущей в керженские леса. Он с трудом отыскал карту, но прибыл на место вовремя, да еще и привез двух не имеющих машин соратников.

Там им пришлось рубить, очищать от веток и таскать к реке деревья.

За этим занятием они провели большую часть осенних выходных, а с первым снегом вызовы прекратились, и сам Ежи словно исчез. Проявился он только в мае, и Антону вновь пришлось ехать в чащобу, везти из города три больших, упакованных в черную бумагу ящика.

Затем было несколько мелких поручений в самом Нижнем, ну а последняя поездка на Керженец состоялась неделю назад – Ежи срочно понадобились разноцветные свечки, которые обычно втыкают в торт на день рождения, набор шампуров, пылесос, а точнее, шланг от него, газовая горелка, упаковка пластиковых тарелок и дюжина мягких игрушек большого размера.

Для чего «хозяину» нужны эти вещи, Редькин не стал и гадать.

Вчера Антон пришел со смены только в одиннадцать и едва успел поужинать, как зазвонил телефон. Пришлось все бросить, торопливо запрыгнуть в машину и отправиться в не такой и близкий путь.

И вот сейчас он мчался по погруженной во мрак дороге, боясь опоздать.

Вот и поворот, за ним довольно мерзкий участок с никогда не просыхающей лужей… а дальше можно немного разогнаться, чтобы через пятьсот метров затормозить у деревянного мостика через речку Хмелевку.

Ежи стоял у самого мостика, на том же самом месте, где всегда, словно он возникал из-под земли прямо в этой точке, а добирался сюда тайными подземными путями. Голова его была непокрыта, на волосах блестели капли дождя, а длинный черный плащ свисал до самой земли.

Антон глянул на часы и облегченно вздохнул – два ровно, он успел.

– За тобой не было слежки? – спросил «хозяин», когда Редькин выбрался из машины.

– Нет, не думаю… – помотал головой Антон.

– Лучше я проверю, – Ежи зашагал к машине, неспешно, мягко и одновременно как-то неуклюже.