«Что же это за виртуальная дрянь такая, если ее можно уничтожить обычным оружием? – билось в мозгу. – Как Стрэдфорд сумел такое создать? А может, он ни при чем? Откуда же взялась здесь вся эта пакость? Если монстры существуют в виртуальности, значит, они созданы руками людей. Только для какой цели? Кому такое понадобилось? Потом, все потом… Вот выберусь, буду сидеть в каком-нибудь уютном баре и потягивать пиво из запотевшего бокала, тогда на досуге можно будет поразмышлять, а сейчас…»

Скользя на слизистом полу и непрестанно спотыкаясь о тела издыхающих тварей, я шел и шел вперед, бросая одну гранату за другой и зная, что когда-нибудь они все же кончатся.

И вот последняя. Впереди – тысячи еще живых тел, наблюдающих за каждым моим движением. Они дождались своего часа. У меня лишь «узи» и два полных магазина к нему, да еще безотказный автомат «Калашникова» с одним рожком. Но я уже знал, что не отдам себя на растерзание этим гадам ползучим, я отправлю в цель последний патрон и «выпрыгну» в океанскую пучину. Пусть на корм рыбам, но они все-таки милее, чем эти…

Вот одна из тварей, похожая на змею с множеством голов, извиваясь, выползает из общей массы. Я разношу ее в клочья, и перезаряжаю автомат. Теперь семенит что-то необъяснимое с тысячами лап-усиков. Голова вращается вместе с шеей, будто они прикреплены к туловищу на шарикоподшипнике. Этакая бурильная установка о тысяче ног. Еще один труп и еще полрожка.

Пора, понимаю я, уже давно пора, но все оттягиваю этот момент. Даже такие минуты жизни краше, нежели небытие… Вот и все. «Калашников» вздрогнул и заглох.

– Выход! – командую я и оказываюсь… в какой-то комнате с круглыми окнами.

Пол под ногами качается, и комната слишком маленькая, с двухъярусной койкой и с девочкой, лежащей на верхней. Девочка смотрит на меня испуганными, но любопытными глазенками, и я слышу ее тоненький голосок:

– Дяденька, вы водолаз?

И только тогда я понимаю, что жив, что выбросило меня на какой-то корабль, чудом оказавшийся поблизости. И осознав это, я медленно оседаю на пол, срываю с головы шлем и улыбаюсь девочке той обезоруживающей улыбкой, после которой дети просто забывают, что надо орать во все горло при виде мужика, неизвестно каким образом материализовавшегося из воздуха посреди океана в твоей каюте. И девочка улыбается мне в ответ, и я ощущаю блаженство, наподобие того, какое испытывает дрессировщик, засунувший голову в пасть льву и успевший вытащить ее до того, как подавившийся слюной зверюга щелкнул зубами…

– Дяденька, вы водолаз? – снова спросила девочка.

– Да, – кивнул я.

– А как вы вынырнули прямо в нашу комнату.

– Новые скафандры ученые придумали.

– А можно, я надену ваш шлем?

– Валяй, – добродушно разрешил я.

Девочка соскочила с койки и ухватилась за края шлема.

– Ой, такой легкий! А как его надевать?

– Давай помогу.

Я нахлобучил ей на голову шлем, и она превратилась в смешного и милого головастика.

– Вот здорово! – восхищенно выдохнула она. – А куда цифирки бегут?

– Это компьютер. Он внутри шлема находится, – пояснил я. – А где твоя мама?

– Мамы нет, мы с папой плывем к ней в Дакар.

«Ага, – радостно подумал я. – Порт назначения мы знаем, теперь бы только папаша сговорчивый попался».

Увы, папаша сговорчивым не был. Он уже открыл дверь да так и замер на пороге.

«Сейчас спросит, как я сюда попал,» – с тоской подумал я.

Так и случилось. И что я мог ему ответить? Объяснить, что к чему? Так он больше бы поверил в то, что я Кентервильское привидение. Пришлось на ходу сочинять, что я боец подразделения «морские львы», что выполняю спецзадание, что… Но тут его дочурка ляпнула, что появился я прямо из воздуха.

– Та-ак, – протянул папаша, закрывая за собой дверь. – Мне нравятся фокусы, но не фокусники!

– Хорошо, – сдался я, – вы поверите мне, что наука смогла придумать такие приспособления, чтобы человеческий организм мог проникать в виртуальность и выходить обратно?

– Ой, как здорово! – всплеснула руками ничего не понявшая девочка.

– Помолчи, – осадил ее суровый джентльмен.

– Папа, он же ничего плохого не сделал. Даже дал мне подержать свой замечательный шлем. Знаешь, там внутри есть компьютер, и он…

Но папа бросил на нее такой взгляд, что девочка осеклась и умолкла.

– Документы, надеюсь, у вас есть? – спросил он.

Документы у меня были. В кармане рубахи. А рубаха лежала в мокром рюкзаке, с которого на пол натекла уже целая лужа.

Я кивнул на рюкзак и сказал.

– Удостоверение там. Достать?

Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:

– Обойдемся. Лучше я вызову представителей власти, пусть сами разбираются.

– А вот этого не надо, – сказал я и, повернувшись к девочке, добавил: – Ты уж извини.

И я врезал этому дотошному гражданину кулаком в челюсть. Он даже не охнул, просто отлетел к переборке и оплыл на пол, в ту самую лужу.

– Я же не виноват… – сказал я девочке. – Он сам все это начал.

И я выскочил вон из каюты. Черт побери, когда все это кончится? Я обрету когда-нибудь покой хоть на пять минут? Вот теперь ищи, где можно спрятаться. Этот тугодум поставит на уши всю команду, и они перероют судно от кормы до носа.

Но первым делом надо было переодеться. Почему я не сделал этого в каюте, ведь была куча времени, я же балдел, сидя на полу, словно кот на печной трубе? Плохо быть умным задним числом, теперь не те времена, чтобы позволять себе подобную роскошь.

Пришлось раздеваться прямо в коридоре. Я стянул со спины рюкзак, вытащил оттуда хоть и помятую, хоть и влажную, но все же нормальную для реала одежду, и принялся снимать с себя костюм. И надо же, когда я был в совершенно непрезентабельном виде, дверь одной из кают отварилась и в коридор выплыла дородная дама в белой пляжной шляпе и купальнике, обнажавшем ее рыхлые телеса.

– Боже мой! – воскликнула дама при виде моей обнаженной натуры. – Что вы тут делаете в таком виде?

– Конференция нудистов, – крякнул я. – Разве вы не знали, что почти все судно арендовала наша организация?

– Нет! – гневно сказала она. – Если бы знала, ноги моей здесь не было. Я порядочная женщина.

– Значит, вам не повезло, – двусмысленно посочувствовал я. – Но чтобы больше вас не расстраивать, позвольте я оденусь. Не думал, что мой вид вызовет столь бурную реакцию.

– Уж извольте, – сказала дама и, смешно колыша задом, поплыла по коридору, в конце которого виднелась дверь на палубу.

Я быстренько оделся и побежал в другую сторону – туда, где находилась лестница.