— Не делай этого! — предупредила Серия Мау.

— Тсс, — отсутствующим голосом отозвался Билли Анкер, но передумал. — Я смотрю внутрь и ничего не вижу. Ты тоже?

— Нечего там видеть.

— Доктора Хэндса в операционную, пожалуйста, — настаивал тихий голос.

Билли Анкер задумчиво склонил голову набок, потом закрыл коробку.

— Никогда не видел ничего подобного, — сказал он. — Разумеется, нам неизвестно, что с этой штукой делал дядя Зип. — Он выпрямился. Похрустел суставами пальцев здоровой руки. — Она выглядела иначе, когда я ее нашел. Она выглядела так, как обычно и выглядит K-техника. Маленькая. Скользкая, но компактная. — Он пожал плечами. — Была обтянута металлической фольгой, которую они тогда использовали. Этих вот театральных спецэффектов я не наблюдал.

Он усмехнулся чему-то, ей непонятному, и уставился в пространство.

— Можешь считать это фирменным почерком дяди Зипа, — сказал он с горечью. Уловка Серии Мау нервно терлась о его колени.

— Где ты ее нашел? — спросила она.

Вместо ответа, Билли Анкер присел на пол, чтобы оказаться поближе к ней. Казалось, что, закутанный в пару кожаных курток, с трехдневной щетиной на подбородке, он чувствует себя превосходно. Он некоторое время смотрел уловке в глаза, словно пытаясь узреть за ними подлинную Серию Мау, затем удивил ее, произнеся:

— Ты не сможешь скрываться от ЗВК вечно.

— Они гонятся не за мной, — напомнила она.

— Не важно, — сказал он. — В конце концов они тебя поймают.

— Взгляни на эти звезды — их миллион. Тебе какая-нибудь из них знакома? Тут ничего не стоит потеряться.

— Ты уже потерялась, — ответил Билли Анкер. — Ты себя потеряла. Я думал, что это ты похитила K-рабль. — И быстро добавил: — А кто бы так не подумал на моем месте? Но тебя похитили, а потом ты себя так и не нашла. Это любому видно. Ты не тем занята. Ты в курсе?

— Почем тебе знать? — заорала она. — Почему по твоей милости я должна чувствовать себя таким дерьмом?

Он не нашел ответа.

— А что, по-твоему, правильно, Билли Анкер? Правильно — это приземлиться в какой-нибудь дыре и носить пару курток, пока они по швам не разойдутся? И заявлять потом с гордым видом, что ты-де не обмениваешь товар по гарантии? — Она тут же пожалела о сказанном. Он выглядел уязвленным. Он с самого начала ей кого-то напоминал. Дело было не в одежде, не во всей этой галиматье с антикварными консолями и устаревшими техническими устройствами. Дело тут, решила она, в его волосах. Что-то с его волосами. Она оглядывала его под разными углами, пытаясь понять, кого он ей напоминает.

— Прости, — сказала она. — Я с тобой мало знакома, чтобы такое заявлять.

— Да нет, — отозвался он.

— Я была не права, — сказала она и выдержала паузу, которую он заполнять не пожелал. — Со мной и вправду не все в порядке.

Пришлось довольствоваться его пожатием плечами.

— Ладно. Дальше что? Чего ты от меня хочешь? Ну давай выкладывай, применяй по делу свой высокоэмоциональный ум, которым ты так явственно гордишься.

— Опусти этот корабль на глубину, — сказал он. — Нырни в Тракт.

— Билли Анкер, я вообще не знаю, зачем дальше с тобой разговаривать.

Он рассмеялся.

— Ну я должен был попытаться, — сказал он. — Ну хорошо, расскажу, как я нашел этот пакет. Сперва тебе предстоит кое-что узнать об истории K-технологии.

Она расхохоталась:

— Билли Анкер, и что же ты можешь мне об этом поведать?

Он все равно приступил к рассказу.

* * *

За двести лет до того человечество наткнулось на останки древнейшей из всех культур гало. В сравнении с некоторыми она была представлена скудно: артефакты разбросаны в объеме пятидесяти кубических светолет на полудюжине планет, аванпосты вынесены так близко к Тракту, что ее для удобства прозвали культурой Кефаучи или K-ультурой. О внешности этих существ сведений получить не удалось, хотя архитектура давала повод заключить, что роста они были невысокого. Руины кишели кодом, который оказался своего рода разумным интерфейсом.

Напичканные работающей техникой развалины возрастом шестьдесят пять миллионов лет.

Никто не понимал, как с ней обращаться. Явилось исследовательское крыло корпорации «Земные военные контракты». Окружило «зону поражения», как они ее назвали, кордоном и, наскоро соорудив поблизости времянки, модифицировало рабочие инструменты различными штаммами теневых операторов, запущенных в нано- и биотехсубстратах. Располагая этой аппаратурой, ЗВК попытались работать с кодом напрямую. Результат был ужасен. Условия во времянках — суровы. Исследователи и экспериментальные субъекты равно обитали по соседству с «установками сдерживания». Сдерживание. Очередное бессмысленное словечко ЗВК. Ни файерволов, ни масок, вообще никаких мер предосторожности выше четвертого класса. Эволюция приобрела вирусную скорость. Побеги, незапланированные гибриды. Мужчины, женщины и дети, согнанные туда по сходням из брендированных орбитальных тюрем системы Сердца Карла, случайно нахватавшись субстратов, истошно кричали ночь напролет, а наутро впадали в глоссолалию. Все равно что наблюдать, как ручеек светящихся насекомых выползает из опытной установки, сноровисто взбирается по руке и исчезает у исследователя во рту, прежде чем их кто-то остановит. Имели место вспышки поведения настолько непостижимого, что, по всей видимости, оно имитировало религиозные ритуалы самой K-ультуры. Танцы. Эротические и наркотические культы. Напевные заклинания.

После Вспышки Тэмплинга-Прэйна в 2293-м, которая перекинулась из гало в области собственно Галактики,[44]попытки работать напрямую с кодом или содержавшими его машинами прекратились. Великая идея, явленная им на смену, состояла в том, чтобы окружить источник кода кордоном и соединить с ним человека-оператора через систему буферов и алгоритмов сжатия данных, кибернетических и биологических по природе, имитируя работу человеческого сознания с его собственными входными данными, поступающими на скорости около одиннадцати миллионов бит в секунду. Мечта о сопряжении с математичками в реальном времени развеялась, а поколением позже ЗВК снабдили своими наработками гибридизованные корабли, двигательные установки, оружие и — первым долгом — навигационные системы, в последний раз запускавшиеся шестьдесят пять миллионов лет назад.

Купола времянок были взорваны, а погибшие там люди преданы забвению.

Так родилась K-техника.

* * *

— Ну и? — сказала Серия Мау. — В этом нет ничего нового.