– Марси! – рявкнули над ухом.

– Что?!

– Посетитель, – спокойнее ответил Нико. – Долго не болтай, ещё на тренировку.

– Чего ж пустили?

– Такую попробуй не пустить.

От двери раздался смешок. Высокая мулатка подмигнула Марсилуне.

– Эсдар!

– Привет, Марси. Решила узнать, как ты.

– Сложно.

Спасательница немного замялась. Видно было, что она гораздо лучше ориентируется в схватках, чем в светской беседе. Марси лихорадочно искала подходящие слова. Ни одно ей не нравилось. Когда молчание стало по-настоящему неловким, она выдавила самое простое:

– А ты как?

– Хорошо.

– Ещё кого-нибудь спасла?

– Конечно, – сверкнула белыми зубами Эсдар. – Целую колонию помешанных на природе чудаков.

Марси поёжилась. Она ведь тоже была в некотором роде «помешанным на природе чудаком». Точнее – им был Вась…

Экран расцвёл грибным сиянием, и Эсдар, оглянувшись, поспешно сменила тему.

– Как тебе здесь? Освоилась? Всегда было интересно, как устроена студия. Я была в одной, на Джимбо-сиреневый-15, но там от неё мало что осталось. Вот.

– Оно вроде бы просто, но как начнёшь… Это – «диадема». То есть она называется по-другому, но я не помню как. Ладно, неважно. Она транслирует эмоции в стример – вон ту штуку. Он передаёт сигнал в операторский компьютер, а тот выстраивает образы. Это если вкратце.

– Шикарно. Попробовать можно?

– Не знаю.

– Можно, – в студии появилась Айна. – Любопытно посмотреть на реакции настоящего спасателя, приходящего на помощь там, где другие не в силах.

Последние слова она произнесла со сдержанной иронией. Спасателей Айна недолюбливала. Имплантаты, телесные модификации, машины смерти, в которых мало что осталось от людей. Техники, в отличие от спасателей, казались ей более живыми.

Марси переводила взгляд с Эсдар на Айну. Высокая мулатка с короткой стрижкой, рельефные мускулы просматриваются сквозь облегающий комбинезон. И полная противоположность – невысокая ведущая с тонкой кожей, сквозь которую видны вены, длинные светлые волосы, мерцая, спадают с плеч, короткое платье лишь подчёркивает мягкость. Разные, но всё равно неуловимо схожие. Эсдар могла подавить кого угодно физически. Айна может размазать психологически. Они стоили друг друга.

– Присаживайся. У нас есть кресло для гостей студии. Они бывают нечасто – боятся прийти к нам и потерять ипо. Ты не боишься?

– Вот ещё, – фыркнула Эсдар. – Покажу вам класс.

Айна криво усмехнулась.

– Марси, тренировочное задание. Ты ведёшь шоу. Расспроси гостью о чём-нибудь. Попробуй поработать с её образами, это у тебя неплохо получается.

Интровертам, а особенно бывшим хикикомори, сложно транслировать свои эмоции. Внешний контур у них замкнут. Зато они прекрасно отрабатывают в поддержке. Сильные внутренние переживания расцвечивают эмоциональный поток основного транслятора, и снители радостно вбирают свеженькие ощущения.

Боты сплели металлическую паутинку на голове Эсдар, стример поднялся в рабочее положение.

– И пять, четыре, три… – скомандовала Айна, заняв место оператора.

– Привет, Эсдар! – начала Марси. – Рада встретиться с тобой. Последний раз мы виделись при странных обстоятельствах…

– Щекотно, – хихикнула мулатка. – Ух, как здорово! Летаешь!

– Сложно ли быть спасателем?

– Не очень, – выдохнула Эсдар. – Тренировки, тренировки. Привыкаешь. Потом серия операций, и тренировки, и снова. Главное – чувствовать себя.

Айна надела сноэмулятор. Тут же показалось, будто она прибавила в росте и весе. Ощущение мощи и лёгкости. Сломать железный лом. Поднять валун. Сжечь помеху. Я – оружие. Наноботы ожили, готовили тело к схватке.

Опасно, надо выйти и контролировать по экранам. Эмоции – потом.

– Тяжело пришлось с карбофагами. Этих тварей сложно остановить, они жрут органику и неорганику, а главное… главное – их кто-то напустил.

– Кто?

– Не знаю. Но не совпадение это, не совпадение. И ведь не первый раз.

Тут Айна насторожилась. Спасательница потеряла контроль. Прекрасное тренированное тело не распознало угрозы, стример выкачивал её затаённые мысли, а любопытство Марси лишь усиливало поток.

Долина, лесок, от него в ужасе бежит маленькая человеческая фигура. За ней мчится чудовище. Оно успело пролить кровь, оно хочет больше крови.

Мелкие чёрные твари атакуют чудовище. Одна, самая быстрая, уводит его за собой. Она вёрткая и хитрая.

– Люди живут как хотят, – жалобно произнесла Марси.

– Люди должны жить как люди. И никто не может помешать. Я ненавижу тех, кто мешает нормально жить, кто насылает карбофагов и вирталов. Они сидят в своих убежищах, дёргают за ниточки, но рано или поздно им придётся выйти и заплатить за всё. И за кровь Инаны тоже.

Маленькая мёртвая девочка. Большой мёртвый мальчик. Змеистые язычки пламени. Ударные флипперы спасателей.

Система. Это – Система. Всё в мире связано.

– Жизнь – благо. Я это слишком хорошо понимаю, – Эсдар провела рукой по телу.

В стриме кровь, пульсация и восстановление. Айна завороженно смотрела на экран.

Человек. Не-человек. Функция реализуется. Функция стремится к экстремуму.

– Знаешь, Эсдар, ведь я тоже когда-то надеялась на настоящий коннект. И ничего не вышло. Ничегошеньки. Зачем всё происходит?

Они наблюдают. Они знают. Они смеются над твоими попытками изменить судьбу мира. Они давным-давно решили всё за тебя.

Хро-о-о-о-о-о-о-о-о-оно.

– …полным сбросом! – шепчет Марси.

Айна едва успела отключить стримеры.

* * *

Безмятежный островок в океане. Лагуна с пронзительно-синей водой. Такой цвет ипо – мечта для каждого жителя Мегаполиса. Развеваются опахала пальм, мелкие волны накатывают на белый песок. За широким пляжем начинаются джунгли, растения карабкаются на невысокие холмы и отступают лишь перед скалистой вершиной.

Через заросли проложены удобные дорожки, вредные насекомые давно уничтожены, а ветровой щит на другой стороне острова сохраняет прекрасный климат. Замечательное место, доступное лишь избранным с ярчайшим ипо.

Официант принёс бокал с коктейлем. Кубики льда покачивались в аквамариновой жидкости. Айна потянула напиток через трубочку и кивнула, мол, подойдёт.

– Вам?

Марси дёрнулась и замотала головой. Ей было неуютно на этом пляже, всё время хотелось подтянуть купальник, оправить волосы и вообще спрятаться. Вместо этого полагалось возлегать на шезлонге и любоваться окрестностями. Тропические красоты меркли перед необходимостью держать себя. Вот Айне хоть бы хны. Яркий купальник, взгляд из-под тёмных очков и соломинка во рту.