Вскоре процессия вышла к оврагу. Похоже, тому самому, где располагалась деревня рабовладельцев. Сара тоже узнала место и забилась в истерике. Хёд подскочил к ней, в его руке появился маленький шприц, иглу которого он всадил ей в предплечье.

– Тихо. Спокойно.

Поздно. Из рощи стали выходить двоехвосты. Пушистые твари неспешно окружали незадачливых гостей. Трин пробормотал: «Это что за красавцы?»

– Они боятся огня, – сказала Айна. – Здесь всегда полумрак, их глаза…

– Огня, говоришь? Смотри, ведущая.

Лаузеры плюнули разрядом, на ближайшем двоехвосте мгновенно вспыхнула шерсть. Окрестности прорезал истошный вопль, вернувшийся эхом от оврага. Хёд стрелял, ещё несколько тел охватило пламя. Двоехвосты бросились врассыпную, их товарищи, превратившиеся в факелы, катались по песку, но не могли сбить пожиравший их огонь. Смрадный дым повис над лесом, запах палёной шерсти и горелой плоти забил ноздри. Алину Лей вырвало.

– Теперь они нам не помешают. Нам вниз?

– Это бесчеловечно, спасатель, – выдохнула Айна.

– Напротив. Я спасаю людей. Волна ли это, пожиратели материи, обезьяны с палками или двуногие с оружием – дело второстепенное. Двигаемся дальше.

Вскоре группа добралась до плантаций. Надзиратели, встревоженные криками, бегали вдоль поля. Хвосты то и дело взлетали в воздух, обрушиваясь на очередного раба. Люди рвали траву, не пытаясь защититься или хотя бы уклониться от удара.

– По-моему, они увеличили дозу, – шепнула Айна.

Спасатель на мгновение замер. На его лице крупно проступили желваки. Ударом ноги он свалил техника и широко зашагал к полю. Двоехвосты, заметив его, схватили пики.

Через несколько секунд всё закончилось. Надзирателей разжаловали в трупы. Обгоревшие, потерявшие конечности. Кое-кто из гостей при виде бойни потерял сознание. Рабы продолжали рвать траву. Хёд пинками выгнал их с плантации.

– Вы свободны! Понимаете? Всё, свободны! Эй, коннект есть?! Сво-бод-ны!

– Они не понимают, – сказала Айна. – Двоехвосты используют какое-то растение с отупляющим эффектом. Неподалёку находится их деревня…

Хёд шагнул к технику:

– Что здесь творится? Почему этих людей не вытащили?

– Одиночек мы вытаскивали, если удавалось отследить. Но вмешиваться в развитие цивилизации и устраивать карательное пришествие чужих мы не имеем права.

– Даже так? А это – не пришествие чужих? – Хёд указал на плантацию. – Интересная штука выходит. Замечательный план. Собрать всех, кто сталкивался с вашими «ошибками коммутации». Загнать в этот мир. Позволить двоехвостам превратить людей в овощи. Не выйдет.

– Вы не… Ясень-пень! Да послу-у-у…

Договорить он не успел. Из густых кустов за спиной Хёда выскочила тройка недобитых двоехвостов с пиками в лапах. Целью их однозначно был спасатель. Тот спиной почувствовал опасность, отскочил в сторону, развернулся. Пика вонзилась в грудь технику, тот вскрикнул и упал на песок. Тут же очередь из лаузера разнесла тварей в клочья, Хёд бросился к парню… Поздно, техник был мёртв.

– Всё ещё будете их жалеть? – Спасатель хмуро взглянул на Айну.

А потом указал на Трина:

– Психоаналитик? Займись пострадавшими. К моему возвращению они должны передвигать ноги.

– А вы?

Спасатель исчез. Лишь мелькнул тёмный силуэт и растворился в пространстве. Айна подошла к убитому технику, провела рукой по лицу, закрывая глаза. Затем повернулась к бывшим рабам. Мужчины и женщины безучастно сидели на песке. Трин Колай заглянул в одно лицо, другое. Вздохнул.

– Тут я бессилен. Айна, вы были именно здесь?

– Да. Нам повезло – удалось сбежать в первую же ночь. Иначе среди этих бедолаг вы бы и меня увидели. Только нам техники помогли… Как мы теперь выберемся?

– Думаю, Хёд уже знает, где коммутационная точка. Наверняка… смотрите!

На тёмном небе разгоралось зарево. Несложно было представить, как лаузеры выжигают деревню, как пламя охватывает лёгкие деревянные постройки. Айна стиснула зубы. Наверняка у двоехвостов есть дети – и наверняка «спасатель» не озаботился их судьбой. С другой стороны, у пропавших без вести людей тоже были семьи и дети. Она была готова понять Хёда.

Понять – но не простить.

Спасатель пригнал ещё одну группу людей, рявкая на них не хуже двоехвостов.

– Привал окончен, отправляемся.

И громко добавил:

– Рабы! Встать! Идти за мной!

Люди распрямились и зашаркали за новым предводителем. Айна подбежала к Хёду:

– Вы как с ними обращаетесь? – и осеклась, увидев плотно сжатые губы и прищуренные глаза.

Спасатель сморщился:

– Думаете, мне приятно? Сейчас они ничего не соображают. Надо вывести их и передать медикам. Это моя задача, и я её решаю самым эффективным для выживания способом. Вопросы есть?

– Нет.

Трин Колай кивнул, подтверждая слова Хёда. Несколько километров прошли в молчании, прерываемом лишь криками спасателя. Он вновь напомнил пастушью собаку. Айна хорошо помнила программу о горцах. У них были именно такие собаки: огромные, выносливые и очень самостоятельные.

Впереди показался холм. Хёд вытащил передатчик, что-то быстро набрал на сенсорной панели. С вершины заструился яркий свет, ослепляющий привыкшие к полумраку глаза.

– Спасательная коммутация, место – госпиталь «Турия», 211/Синий/два, Земля Новая.

– Принято, – донёсся голос.

– Коммутацию не закрывать, снять координаты, направить группу Ангелиса. Возможны многочисленные группы дискоммутированных гражданских. Проверить всё!

– Вас понял.

– Где остальные?

Ответа Айна не расслышала, но вопль Хёда «Где?!» однозначно говорил – им ещё повезло.

* * *

Болели руки, ныл живот, и кружилась голова. Марси приподнялась на локтях и разлепила глаза. Кругом расстилалась каменистая степь – ровная поверхность, лишь кое-где встречаются валуны. Похоже, её как раз о подобный и приложило. Она, сдерживая стон, присела на корточки. Вокруг кряхтели, сопели, ругались и жаловались товарищи по несчастью. Лой Карев с потерянным взглядом, растрёпанная подружка Трин Колая, Алекс Б и его невеста. Или уже жена? Мрачный Сейвер, полуголая Матикса с разодранным декольте, ещё с десяток бедняг разной степени ободранности. Сейвер отдал Матиксе пиджак. Пожалуй, только его одежда могла бы прикрыть внушительные формы дивы.

– Спасибо, охотник, – даже тут Макса наигрывала, как на стрим. – Ну и где мы?

– В заднице, – сообщил кто-то из гостей. – Здесь ничего не работает. Экстренный вызов не проходит, коммы мертвы.

– Не паниковать, – раздался голос сверху. – Сохраняйте спокойствие.