Чёрт! Чувство неловкости усилилось.

Арс медлил. Тонкая струйка чая неторопливо журчала. Тёплой ладонью лорд уверенно обхватывал мою кисть, тем самым придерживая чашку. Он тянул с ответом. Или давал мне время передумать. И, судя по странной интимности момента, во мне действительно крепло желание отказаться от сделки.

Я облизнула пересохшие губы, собираясь высказать возражения. Но не успела. Чашка наконец заполнилась, а лорд заговорил.

– Спустя какое-то время к нам в имение приехала леди Адриана де Фонтин. – Арс отставил чайник на стол и сел на другой конец дивана. – Как выяснилось, своим поступком Рэй не только разрушил наше счастье, но и уронил честь всего рода Ливареллов. Жардина была беременна. До замужества это само по себе пятно на репутации, а в сложившейся ситуации ещё и непонятным было отцовство.

– Но Самира – ваша копия! Не лорда Рэйсгорна, а именно ваша!

– Да, сейчас это очевидно. А тогда, в животе… Адриана де Фонтин – леди гордая, отказалась от материальной поддержки нашего дома. Также отказалась выдавать дочь за Рэя, хоть он был бы и рад принять Жардину. Но она сама к нему не пошла, потому что не любила. К тому же дед ведь выгнал Рэя из семьи, забрал титул и имя. Последнее, правда, только на словах, сказанных в гневе.

Так вот откуда все эти заморочки: «Не называй меня лордом Ливареллом. Я – Рэй. Просто Рэй». Теперь ясно. Арс тем временем откинулся на спинку дивана и продолжил:

– За меня замуж Жардина тоже не пошла, понимала, что даже если я и женюсь на ней из благородства, никогда мы не будем относиться друг к другу как прежде. Между нами появилась пропасть. Я винил её, она винила себя. Да и если бы впоследствии оказалось, что ребёнок от Рэя… Брак стал бы для нас мукой, мазохизмом. Жардина укрылась в своём золотом замке под защитой у матери. На этом наши пути разошлись и с ней, и с братом.

– Понятно, – неловко протянула я.

– Чего тебе понятно? Через два года судьба снова столкнула нас лбами на поле боя во время вторжения оборотней. Знаешь, что такое прорыв? Окна из Стреланда? Они открывались повсюду в радиусе ста километров. Эти твари по терминалам не ходят. Они просто вывалились в наш мир через дыры в межмирном пространстве.

– Как мы на Землю? – вспомнила я своё приземление лицом в сугроб.

– Примерно так. Маги вышестоящих миров ходят в нижние как попало, а вот низшие к высшим могут попасть только через терминал. Отсюда понятно, что Стреланд стоит выше нас по уровню магии, а твоя Земля – ниже. В общем, Ампелос к такому вторжению готов не был, и мобилизовал всех, включая недипломированных пятикурсников, а значит и Жардину, и Рэя. У нашей стороны не было ни стратегии, ни толкового плана, одна лишь цель – убить оборотней, не отдавать им магов. Мы отбивали атаку за атакой, но несли потери несмотря на то, что соседние государства постепенно приходили на поддержку, врывались в бой. С трудом в этом хаосе я нашёл группу Жардины. Затем появился и Рэй. На время сражения мы оставили наши разногласия, но это не помогло справиться с тварями. Схватка была яростной, не успели мы завалить одного оборотня, как из пространственного окна на нас вывалился следующий, а за ним и третий. Они в два счета проломили нашу огненную стену. Мы объединяли файерболы с виндболами, увеличили радиус поражения. Заклятия, алхимические составы, зелья, щиты, шары – всё смешалось. Непонятно было где право, где лево. Крики, визги, рычанье, взрывы и вонь паленой шерсти.

Арсгорн сморщился, словно и сейчас ощущал этот запах. Кажется, даже я его почувствовала, невольно воскресив в памяти пещерную вонь и свои недавние глюки.

– В конце концов, я оказался парализован ядом когтей и мог лишь наблюдать, как наших рвали на части, как вгрызались острые зубы в плоть лорда Зейна – сына профессора Гарвиша, как вываливались кишки из распоротого живота леди Цулины… Как упала хрупкая фигурка Жардины, она смотрела на меня полными ужаса глазами и не двигалась, на неё опустилась когтистая лапа и поволокла прочь из зоны моей видимости. Обдирая лицо о камни, понял, что пришла и моя очередь отправляться на Стреланд. Последней мыслью было – и умерли они в один день. А потом была возня, хрипы, рычанье, мерзкая горелая вонь сменилась ещё более мерзкой, аммиачно-кислотной. Меня вмяло в землю чем-то тяжёлым, как выяснилось позже – Рэем. Брат отстоял брата. Вот так всё было, Кристина из Орска. Если бы не Рэй – я бы сейчас не рассказывал тебе всё это.

Я была поражена. Сердце щемило от тяжёлой истории. И в то же время меня наполняла гордость за моего Рэя. Такие противоречивые чувства и эмоции! Неясным оставался один момент.

– Но вы же всё равно в ссоре, лорд Ливарелл. Так и не простили?

– Простил. Да и мы не в ссоре уже. Скорее это называется взаимная непереносимость. Если внезапно что-то случится, мы друг за друга будем насмерть стоять – это я знаю. Но в обычное время – общаться как в детстве мы уже не можем.

Лорд оставил тему брата и полностью переключился на воспоминания о хрупкой девушке со звонким смехом… Душу рвало на части, потому что я искренне пыталась изгнать из сердца ненависть, ревность и пожалеть ту хорошую Жардину, девушку, которая просто один раз ошиблась и которая погибла в тот день на войне. Но не то, чем она стала на самом деле.

Я была молчаливым слушателем, потому что до меня, наконец, дошло, что Арсгорн просто хотел выговориться. Почему бы нет. К тому же теперь нас связывает далеко не одна тайна. Одним откровением больше, одним меньше. Ещё подумалось, что сейчас в его руках хорошо бы смотрелась сигара. Тяжёлые воспоминания, твёрдый голос с оттенком грусти и стали, терпкий дым…

Арс всё говорил и говорил, образы в моей голове сменялись один за другим, до тех пора, пока я мысленным взором не остановилась на помпезном зале с колоннами из позолоченного мрамора, среди которых в нежном вальсе мощный широкоплечий лорд кружил хрупкую белокурую девушку…

– Апчхи! – неожиданно резко брякнуло над ухом.

Я встрепенулась, резко села и тут же со стоном упала на диван с чугунной головой. В горле саднило. Я глубже зарылась в покрывало, чтобы побороть нарастающий озноб я поняла, что ночная пробежка в футболке по морозу даром не прошла. Я заболела. Нет, не так. Мы заболели. Иначе бы Арс не сотрясал стены гостиницы очередным громогласным: «апчхи!».

Судя по времени – завтрак мы уже пропустили. Марина так и не объявилась. Да и чёрт бы с ней! Проклиная всё вокруг, я с трудом заставила свою тушку подняться с дивана. Пора в Ампелос.

Собирались неспешно, по мере сил. Лорд влез в нарядный камзол без пары пуговиц, я – в свою осеннюю куртку. Остальные пожитки утрамбовали в походную торбу Арса.

В холле гостиницы стояла фотобудка и я воспользовалась ей – распечатала с телефона фотографии нашего путешествия. На память. Телефон-то в Ампелосе непременно разрядится, а так можно будет целый альбом сделать. Кто знает, возможно я больше никогда не вернусь в родной мир.

Я вызвала такси, без зазрения совести прихватив из Маринкиного кошелька немного налички. В итоге хватило и на проезд, и купить тест на беременность в аптеке, куда мы по пути заехали. Я должна была окончательно убедиться, поэтому вместе со средствами от соплей и горла взяла ещё и тест.