– Робот профессора, похоже, фундамент расшатал, – посетовал собакоголовый после очередного прыжка через нехилую дыру в полу. – Не иначе скоро придется ему новую базу искать – эта на глазах разваливается.

Наконец спутники вышли в какой-то коридор, и мутант ткнул когтем в массивную дверь – одну из немногих, сохранившихся на этаже.

– Вот лаборатория профессора, по утрам он точно там. Давай кристалл.

– Подожди, – упрямо сказал Артем. – Откуда я знаю, там он или нет? Мы договаривались, что ты к нему приведешь.

Собакоголовый с досадой крякнул.

– Въедливый ты, хомо. Ладно, иди, проверяй. Мне с ним встречаться не с руки, я вроде как дезертир или что-то вроде того. Только после об оплате не забудь.

– Я тоже помню про Закон наемника, – ответил Артем. – Он не только в Зоне работает, но и там, откуда я родом.

И, не дожидаясь ответа, направился к двери, на которую показал мутант.

Дверь, надо отметить, была знатная, хоть и побитая местами. Стальная, надежная, с мощным косяком и фигурной ручкой, с которой даже не вся позолота слезла. Артем взялся за нее, нажал, с усилием потянул дверь на себя – и слегка обалдел от увиденного.

Перед ним было помещение площадью метров в триста, заставленное габаритной аппаратурой непонятного предназначения. Громоздкие металлические ящики с мигающими лампочками и окошками, в которых подрагивали стрелки. Стеллажи с колбами и старинными книгами. Возле дальней стены – три вертикально поставленных стальных гроба с полупрозрачными крышками, к которым по полу тянулись толстые кабели и прозрачные шланги. А посредине помещения – большой разделочный стол, на котором лежал окровавленный кусок мяса, очертаниями отдаленно напоминающий человека. Конечности несчастного существа были плотно зафиксированы стальными кольцами, намертво привинченными к столу.

Над мясом склонился коренастый пожилой человек в белом халате, поверх которого был надет кожаный фартук, изрядно забрызганный кровью. Этот тип в странном одеянии увлеченно ковырялся во внутренностях существа, а то уже не билось от жуткой боли, а лишь рефлекторно подергивало конечностями, когда мучитель засовывал руку слишком глубоко в распоротый живот.

При появлении Артема человек в халате лишь раздраженно мотнул головой и рявкнул:

– Немедленно закройте дверь! Не видите, я работаю!

– Вижу, – слегка потерянно отозвался Артем. – Я про такое в книжке читал. Вивисекция называется. А вы, стало быть, профессор Кречетов?

Мужик в халате оторвался от своего занятия и поднял на парня ничего не выражающие глаза цвета хирургической стали.

– А кто вы, собственно, такой, и какого дьявола вам тут надо? – раздраженно поинтересовался он. – И кстати, как вы вообще прошли сюда?

Артем собирался ответить, но в этот момент заметил, что профессор смотрит не на него. Взгляд Кречетова был направлен немного выше, в пространство за спиной парня…

Артем среагировал и отклонился в сторону… но недостаточно быстро.

Удар пришелся по центру верхней части трапециевидной мышцы, точно по нерву. Левое плечо отсохло моментально. Артем присел, шипя от боли, крутанулся на каблуках, одновременно выдергивая из кобуры «стечкин», но выстрелить не успел.

Второй удар попал точно по макушке.

Боли Артем не почувствовал. Ощущение было, будто его пыльным мешком с мукой приласкали. Или деревянной кувалдой, щедро обмотанной тряпками. Просто все вокруг стало каким-то расплывчатым, нечетким, ватным. Наиболее ватными были собственные ноги, вдруг отказавшиеся служить хозяину. Вследствие этого Артем и осел на пол, выронив пистолет, ставший неожиданно тяжелым. А потом он почувствовал, как ему вяжут руки, но сопротивляться сил не было. Хотелось просто лежать, а там делайте что хотите…

– Прости, хозяин, – услышал он над головой голос собакоголового. – Я убежал, как и некоторые другие из твоей армии. Но одумался и вернулся с подарком.

– Многие одумались и вернулись, – сварливо отозвался Кречетов. – И на хрена мне этот кусок мяса? Завтра на рассвете я со своими биороботами возьму Кремль, и у меня будут тысячи хомо для экспериментов.

– Это не обычный хомо, хозяин, – настаивал собакоголовый. – Совсем недавно я лично переломал ему конечности и оставил умирать. Но он сумел убить черную крысособаку и выпить ее кровь. И теперь его собственная кровь обладает свойством очень быстрой регенерации тканей. Причем, согласно местному преданию, эта кровь заживляет не только раны хозяина, но чужие тоже, а также дает способность к мысленному общению.

– Бред, Арх, – бросил профессор. – Очередная легенда. Но проверить стоит. Освободи стол. Этот кусок свежатины никуда не годится, сгрузи его в контейнер для биотоплива. Так. А теперь клади сюда своего подопытного. Отлично! Видишь, а ты не хотел становиться биотехом. И мозги сохранил, и сильнее стал вдесятеро.

– Благодарю, хозяин. Простите, что не доверял вам. Но если все-таки когда-нибудь появится возможность вернуть мне человеческую внешность…

– Не понимаю, зачем она тебе в этом мире, где господствует страх? Так тебя боятся не только люди, но и многие муты, даже нео обходят стороной. А верни я тебе облик человека, ты станешь просто мясом, доступной добычей даже для вонючих вормов. Хотя, если ты настаиваешь, я подумаю. Но для этого тебе придется хорошо для меня поработать.

– Я знал, что вы простите меня и не откажете в просьбе! Я все сделаю!!!

– Для начала приготовь стерильную емкость для крови и вакуумный насос.

– Фляга из-под спирта подойдет, хозяин?

– Подойдет.

– Вы будете исследовать его кровь?

– Потом, после победы. Для анализов уже нет времени. Сейчас мне нужны воины, а не открытия. Дадим для начала его крови по чуть-чуть твоим собакоголовым. Хуже не будет, но, если то, что ты сказал, правда, даже несколько капель крови этого хомо будут способны запустить мутацию.

– Вы сказали «моим собакоголовым»?

– Ты не ослышался. Ну что, Арх, возьмешь под командование остатки армии биотехов?

– Рад служить вам, хозяин. Такая честь…

– К черту, благодарности потом. Сам-то ты его кровь пил?

– Нет.

– Ну сейчас качнем – и хлебнешь свеженькой для эксперимента…

…Все это Артем слышал словно в бреду. Мозг вяло анализировал поступающую информацию.

«Точно по маковке приласкал… Хорошо, что не сильно, а то б убил на фиг… То, что соображаю, – хорошо, значит, после удара в себя прихожу… Только хрен ли толку…»

Он скосил глаза налево. Ну точно. Полутруп скинули со стола и определили на его место. Вон запястье в кольце зафиксировано, судя по ощущениям, другие конечности в том же положении. И профессор этот гребаный в вену толстенную иглу вводит, а к игле трубка ведет. Рядом с ним давешний собакоголовый стоит с подобострастной мордой и кобурой со «стечкиным» Артема на поясе. Что они там говорили до этого? А, точно. Кровь откачать. Всю. И дать хлебнуть Арху. Значит, тот урод с собачьей мордой и есть Арх, ставший биотех… в общем, собакоголовым. Черт, кто бы мог подумать?