При свете тусклого солнца сияние шпиля на вершине гостиницы «Ленинградской» уже не казалось настолько ярким, как ночью, но все-таки поражало воображение. Блистающий клинок на фоне свинцовых туч и щупальца гигантских растений, тянущиеся к нему от самой земли. Нереальная, феерическая картина. Такое не забывается…

Дорога оказалась легкой. Ночной грохот, производимый двумя боевыми машинами, помноженный на шум обваливающихся зданий, распугал всю живность в округе. Понятное дело, на всякий случай Артем держал большой палец на переводчике огня автомата – в случае чего два движения, и любая тварь, решившая поживиться свежим мясом, получит в брюхо вместо завтрака порцию раскаленного свинца.

Но вокруг было на редкость тихо, и парень невольно ускорил шаг. Какой смысл красться, когда в пределах видимости все равно нет ничего живого?..

И тут же был наказан за самонадеянность.

Слева тянулась стена разрушенного здания, похожая на обломок горелого пирога, поставленный торчком. Черные прямоугольники слепых окон, поросшие мхом, напоминали пустые глазницы окаменевшего чудовища Аргуса из старой книжки, которую когда-то давно, в детстве читал Артему дед Пахом.

И вот в одной из этих глазниц парень сумел разглядеть крохотную черную точку, обрамленную светлым ободком. Так выглядит дульный срез ненового огнестрельного оружия, которое заботливый хозяин тщательно чистит после каждой стрельбы.

Артем тут же присел, кувырнулся через плечо, уходя с возможной линии выстрела, вышел на ноги и побежал на полусогнутых к ближайшей куче строительного мусора, когда-то бывшей домом.

Пуля ударила в плиту слева, щеку ожгло мелким бетонным крошевом. Второй выстрел врага также пропал впустую: Артем уже успел перекатиться через гору щебенки, и пуля, досадливо свистнув над макушкой, улетела в никуда.

«Ах ты сука! – пронеслось в голове Артема. – Исподтишка стрелять! Ладно, сейчас посмотрим, кто кого».

«Попрошу без оскорблений», – внезапно сформировалась мысль у него в голове. Причем явно чужая. Артем даже рефлекторно себя по макушке хлопнул – вдруг неизвестным образом на голове материализовался ментальный шлем танка «Т-2222», имеющий функцию передачи мыслей на расстоянии.

Нет, чуда не произошло. Под ладонью была только собственная голова, в которой ворошились чужие мыслеобразы.

«Ты кто?» – послал Артем мысль в пространство.

«Местные мы, – пришел ответ. – И похоже, одной с тобой крови. Иначе б не на одной волне думали. Ладно, с моей стороны дуэль отменяется. Ты как, не против обоюдного мира?»

Артем подивился про себя некоторой витиеватости мыслей неизвестного стрелка и послал осторожное:

«Не против. Только ты первым выходишь».

«Давай вместе, – пришел ответ. – Ты, конечно, имеешь право мне не доверять, но я тоже жизнью дорожу».

Артем окинул взглядом свое ненадежное укрытие. Да уж, признаться, шансов у него немного. Из окна второго этажа его куча щебня – как на ладони. Конечно, пободаться можно. Например, выставить автомат над головой и попробовать подавить стрелка огнем вслепую. Потом короткими перебежками сместиться к дому, где он засел, рыбкой в окно первого этажа – и они на равных…

«Хороший план, – одобрил стрелок. – Только у тебя патронов не вагон – ты о них постоянно думаешь. Да и я не лох распоследний. Пока ты будешь меня огнем давить, могу, скажем, тебе за твой холмик эргэ-дэшку отправить».

Что такое РГД, Артем знал. Отец приносил из Зоны выменянные у маркитантов гранаты, которые в Крепости ценились на вес золота.

«Ладно, – нехотя согласился парень, досадуя, что не скрыл свои расчеты от невидимого оппонента. – Выходим вместе».

Вставал он осторожно, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, ежели на фоне черного прямоугольника окна мигнет вспышка выстрела. Конечно, на таком расстоянии от пули уйти слабореально, но хотя бы попытаться всяко лучше, чем на месте стоять, словно деревянная мишень.

Однако выстрела не было. Бездонные дыры оконных проемов равнодушно взирали на одинокую фигурку человека с автоматом в руках, и не было в них даже намека на движение. Зато какое-то шевеление обозначилось в черном прямоугольнике подъезда, давным-давно лишившегося двери.

Парень положил палец на спуск автомата. Если враг выстрелит, то по-любому получит ответку, прежде чем Артем отправится в Край Вечной Войны.

Но противник не выстрелил. Напротив, он неторопливо вышел из подъезда и демонстративно опустил вниз ствол своего АКМ.

И улыбнулся.

Артем автомат тоже опустил. Следом отъехала к земле его нижняя челюсть.

Это был самый настоящий собакоголовый. Метра под два с половиной ростом, одетый в тяжеленный с виду, изрядно побитый защитный костюм. При этом на голове мутанта не было тактического шлема с непрозрачным забралом из черного блестящего материала, и Артем смог рассмотреть стрелка во всей красе.

Абсолютно лысая голова мутанта была усеяна жирными крупными гнойниками, некоторые все еще продолжали сочиться желтоватой слизью. Хрящи и кости лица разрослись настолько, что едва различимые точки глаз выглядывали из-под наростов, словно черные глазницы пулеметов из амбразур бетонных ДОТов. Зубов в вытянутой вперед оскаленной пасти страшилища не было – похоже, торчащие из десен костяные пластины повыталкивали их в процессе безудержного роста. В целом мут напоминал мордой некую помесь человека и крысособаки, причем от последней он взял намного больше.

– Сюрприз, не правда ли? – пролаял собакоголовый. Причем сделал это очень отчетливо. Слишком отчетливо для эдакой пасти, изуродованной чудовищной мутацией.

– Неожиданно, – согласился Артем, подходя поближе. Он впервые в своей жизни общался с собакоголовым, и для него это было в новинку.

– Давай лучше нормально общаться, – предложил недавний оппонент по перестрелке. – Передача мыслеобразов это, конечно, круто, но требует больно много энергии. Потом башка болит и жрать хочется нереально.

– Давай словами, – согласился Артем.

– Кстати, неплохая у тебя реакция, – вновь осклабился собакоголовый. – Мою мысль ты поймать не мог, значит, увидел ствол в окне. Так?

Артем неопределенно дернул плечом. Первый шок от увиденного прошел, и теперь ему было любопытно – какого хрена этому уроду от него надо? И откуда он здесь вообще взялся, в своем ободранном бронекостюме и с изрядно потасканным автоматом.

– Да, в общем-то, ты мне на фиг не уперся, – сказал мутант, явно поймав мысль собеседника и убирая с морды кошмарную улыбку. – А взялся я здесь с «Олимпийского». По ходу, нейроманта нашего то ли вырубили, то ли грохнули, не знаю. Но так или иначе, контроль над нашими мозгами исчез. Кое-кто из роботов и мутов разбежались, но многие остались посмотреть, что будет дальше. Ну ладно, пока, псионик. Расходимся. Надеюсь, ты не любитель стрелять в спину…

– Погоди, – тормознул Артем мутанта, собравшегося было уходить. – Говоришь, нейроманта грохнули? Уж не того ли, что катался в «Аконкагуа 5А»?