Ощущали злую Силу не только мы. Идущие по улице, приближаясь к храмовому подворью, не замечая того сами, переходили на противоположную сторону — никому не хотелось к нему подходить.

— Это алтарь, — пояснила Маша, прищурившись и глядя на чёрно-чешуйчатый конус крыши храма, поднимающийся над стеной. — Я его даже вижу. Он сейчас собирает Силу, поэтому мы его почти не чувствуем.

— Там жертву принесли. Я чувствую смерть, — пробормотала Лари. — От этого и Сила.

Я ничего на это не сказал, но в моём сознании опять возникла картина с корзиной, наполненной головами Созерцающих. А неплохо было бы, неплохо, видят боги…

За храмовым подворьем имелся небольшой пустырь, в этом месте что-то снесли, — но сейчас начинались работы. На пустыре копошились десятка два рабов в бронзовых ошейниках, одетых в какое-то тряпьё, и охраняли их двое охранников в чёрном, в тюрбанах с закрытыми лицами, и один совсем молодой монашек с жезлом в руке — маленький, тощий крысёныш с обритой головой. А все ошейники наверняка к его жезлу привязаны. Только пальцами щёлкни, и раба скрутит такой болью, что он белого света невзвидит.

Получается, что Созерцающие ещё и расширяются, пользуясь поддержкой смотрящего Сливы и поддерживая Сливу в свою очередь. Интересно, а кто там из них теперь на самом деле главный? Такое их заметное процветание начинает превращаться в настоящий вызов всему сущему. Как отнесётся, например, тот же Нижний Новгород к такому мерзкому делу? Не откажет ли в поддержке местным воротилам? А ведь очень просто такое может произойти, если кто-то возьмёт на себя труд обратить внимание торговой республики на происходящее. А кто обратит? Местные смотрящие? Не думаю: тогда и сами они пострадают.

И насколько такое неожиданное возвышение одного смотрящего по нраву шести остальным? Тоже вопрос. Не думаю, что они все счастливы, особенно если вспомнить о судьбе двоих из них, безвременно покинувших эту юдоль скорби.

— Маша, скажи мне вот что… — обратился я к своей подружке, подхватив её под локоток. — На каком расстоянии должен быть портал от алтаря, если он от него питается?

— В идеале они должны совпадать по вертикальной оси.

— В смысле? — заинтересовалась уже Лари.

— Очень просто, — взялась объяснять Маша, активно жестикулируя. — Алтарь всегда черпает энергию либо снизу, либо сверху…

— А не от жертвы? — перебила её демонесса.

— Нет, не от жертвы, — покачала головой колдунья. — Жертва лишь таран, предсмертный выброс энергии, накопленной её муками, разрушает границу между слоями, позволяя алтарю включиться в поток Силы одного из самых нижних планов, скорее всего именно плана Кали.

— Ну, насчёт плана-то всё понятно… — пробормотал я. — Откуда им ещё черпать? А вот насчёт вертикальной оси поподробней, пожалуйста.

— Запросто, — кивнула она. — Если «луч Силы» направлен вверх или вниз, а в данном случае вниз, то портал, питающийся от алтаря, лучше всего расположить прямо под алтарём. В подвале, например. Тогда он будет стабильным, будет потреблять меньше энергии. Чем дальше портал будет от вертикальной оси, тем нестабильной он будет и тем больше потребуется энергии для его поддержания в рабочем состоянии. Если же ось отклонится больше чем на сорок пять градусов, связь прервётся. И портал превратится в самый обычный, действующий несколько секунд.

— А какое может быть расстояние от алтаря? — чуть вкрадчиво спросила Лари.

— В подвале он, — вздохнула Маша, словно сожалея о том, что ей приходится объяснять кому-то столь очевидные вещи. — А алтарь прямо над ним. Именно так получается оптимальная схема его работы, а всё остальное уже чесание левого уха правой ногой.

— Уверена? На сто процентов? — переспросил я.

— Уверена.

Я подумал минутку и повторил вопрос:

— А что по расстоянию от алтаря?

— Расстояние может быть разным. Но всё же чем ближе, тем лучше. На их месте я бы портал в подвале разместила, прямо под алтарём. Никаких потерь энергии в таком случае. Это принципиально?

— Это не просто принципиально: это определяет все наши действия, — усмехнулся я. — Скажи, алтари же к физическим разрушениям восприимчивы?

— Ну да, — пожала она плечами. — Ровно в той мере, насколько восприимчив материал, из которого они сделаны. Чаше всего это камень. Ну и всё остальное важно — как стоит, где расположено. Нарушишь что-то — и вся Сила разойдётся или вообще алтарь погибнет.

— Вот как… — удовлетворённо сказал я.

— Так, — кивнула она. — Ты когда-нибудь слышал о «походных» алтарях, например?

— Нет.

— И я не слышала, — добавила Лари.

— Потому и не слышали, что их не бывает. Алтарь — слишком тонкий инструмент, чтобы его с собой возить можно было. А что ты задумал? — обернулась она ко мне.

— Да так… есть идея…

Лари указала кнутовищем латига на повернувшееся углом к нам здание на противоположной стороне улицы, стоящее за четыре двора от стройки Созерцающих:

— «Хромой разбойник».

Над высоким крыльцом здания висела табличка с такой надписью на виларском. Дом выглядел ещё крепким, хоть и слегка запущенным. Серые от непогоды брёвна, дальний от нас угол немного осел. Впрочем, учитывая, что останавливаются там экипажи с барж и заодно гулящие девки туда на часок с клиентами забегают, класс гостиницы невысок и архитектурных изысков от неё никто не ожидает. Зато обращал на себя внимание высокий и крепкий забор, огораживающий задний двор, за которым была видна крыша какого-то сарая. Вход во двор был перекрыт мощными воротами, а поверху вилась спиралью колючая проволока, причём вполне новая с виду. А вот это уже необычно, чаще всего на задах гостиниц, кроме дров да помоек, и нет ничего, что следовало бы так охранять.

— Маш… а собаки там есть? Сможешь узнать?

— Могу, — усмехнулась она.

Нагнувшись, девушка подобрала с дороги маленький камешек, сжала его в кулачке, тихо сказав какое-то заклинание. Затем размахнулась и перебросила через забор «Хромого разбойника». Мы услышали, как камешек ударился в какие-то доски, но дальше наступила тишина.

— Нет собак, — сказала Маша.

— Дорогая, а что это было? — поинтересовалась демонесса, озадаченно глядя на колдунью.

— Шутка такая, мы с другими учениками Валера придумали, — заулыбалась колдунья. — Если бы там были собаки, то им бы привиделось целое стадо котов, откровенно над ними издевающихся. Иллюзия простейшая, но настроенная специально для собак.

— Это вам зачем понадобилось? — озадачился я.

— Рядом с домом Валера купеческий лабаз был с барбосами, вот мы и развлекались, пока наш маневр сам Валер не раскусил. Хулиганить он запретил, но заклятие осталось.

— Забавно, — улыбнулась Лари.

Демонессе идея устроить переполох на пустом месте явно понравилась. И не удивительно: в этом вся она, можно сказать.