– Проклятие, – тихо произнес Сирх.

Перспектива, столь живо и убедительно описанная Мистелием Глатом, кроме всего прочего, грозила еще и разрушить личные планы преподобного. Если в Йер войдут регулярные войска империи, то, естественно, и речи никакой не может быть о мирном договоре между Кахимской империей и Йером. А это означает только одно – ни самому Сирху, ни его сыну, никогда не стать правителями Йера.

Не подозревая о тщеславных планах преподобного, кахимец решил, что потрясенный вид Сирха объясняется его озабоченностью судьбой страны.

– Мне тоже не хотелось бы увидеть, как имперская армия вновь марширует по земле Йера, – сказал он. – И, я думаю, у нас еще есть возможность предотвратить это.

– Как?! – взгляд Сирха буквально пригвоздил кахимца к спинке кресла, заставив испуганно сжаться.

– Одно из двух, – искоса глядя на взволнованного сверх всякой меры Сирха, ответил Мистелий Глат. – Либо одним стремительным ударом уничтожить основные силы вольных, что лично мне представляется почти неосуществимым, поскольку разбойники по большей части скрываются в труднодоступных горных районах, либо каким-то образом договориться с ними… Постарайся при встрече объяснить это наместнику, преподобный. От его действий в самое ближайшее время будет зависеть дальнейшая судьба Йера.

– И наша тоже, – с двусмысленной многозначительностью добавил Сирх.

Неслышно, как ему самому казалось, Грудвар подошел сзади к Граису, сидевшему на плоском валуне, вросшем в землю у кромки воды.

– Мириады сущностей действуют одномоментно, – не оборачиваясь, произнес Граис, обращаясь к замершему у него за спиной Грудвару. Взгляд ксеноса плавно и неторопливо скользил по поверхности проносящегося у его ног потока. – Сущностей бесконечно много, и каждая возвращается, приходя к своему корню. Моя сущность – в том, чтобы наблюдать возвращение.

– А при чем здесь вода? – тихо спросил Грудвар.

– Вода в своем совершенстве приносит пользу мириадам сущностей, не соперничая с ними при этом. Поэтому она близка Пути к Поднебесному, – Граис обернулся, чтобы взглянуть на собеседника. – Ты задал вопрос, не думая о том. Тебя беспокоит что-то иное.

– В лагерь прибыли предводители трех отрядов вольных, расположенных неподалеку, – Грудвар присел на корточки и, сорвав травинку, прикусил ее губами. – Касат просит и тебя присутствовать при их встрече.

– Я не вижу в этом смысла, – покачал головой Граис. – Я уже высказал Касату свое мнение по всем интересующим его вопросам. Другим он и сам может повторить мои слова.

Несмотря на заверения предводителя отряда вольных о желании продолжить знакомство, Касат не искал новых встреч с Граисом. Чему ксенос был только рад – не хотелось снова и снова повторять одни и те же слова, не находящие ни малейшего отклика у собеседника.

Обо всем, что происходит среди вольных, Граис узнавал от Грудвара, который почти постоянно находился рядом с ним.

Вначале Граис даже решил, что это Касат велел бородачу присматривать за ним, но вскоре он убедился, что интерес Грудвара к общению был неподдельным.

Для своих бесед Граис и Грудвар выбрали небольшую поросшую травой площадку возле водного потока, на которой лежали три плоских валуна. Граис обычно садился на тот, что ближе к реке и, глядя на переливающиеся радужными всполохами струи прозрачной воды, начинал излагать Грудвару суть учения о великом Пути к Поднебесному. Его задачу в значительной степени облегчало то, что Грудвар, как любой йерит, был знаком с основными догмами учения. Однако, когда дело доходило до отдельных положений, служащих логическими обоснованиями главных постулатов учения, Грудвар начинал задавать такие въедливые вопросы, каких в свое время ксеносу не приходилось слышать даже от своих самых способных учеников. Ни одно понятие Грудвар не желал принимать просто на веру. Каждое слово, по его мнению, должно стоять точно на своем месте и четко определять вкладываемый в него смысл.

Причина такой дотошности Грудвара, как понял вскоре Граис, крылась в том, что многие положения учения о Пути к Поднебесному имели весьма расплывчатую словесную форму, что допускало различное их толкование. Разрабатывая основы учения, руководитель первого проекта на Тессе-3 Месс-ди-Месс умышленно старался сделать каждое из его положений одновременно и конкретным, и абстрактным, что, по его мнению, должно было способствовать наилучшему восприятию учения самыми широкими массами людей, принадлежащих к различным социальным слоям общества. В свое время так и произошло – учение о Пути к Поднебесному, подобно стремительному урагану, обрушилось на Йер, захватило всю его территорию и выплеснулось за ее пределы.

В те, теперь уже давние времена Месс-ди-Месс и Граис были довольны, наблюдая результаты своей работы. Воздвигнуть мощную буферную зону на пути следования разрушительной событийной волны, используя для этого всего лишь словесные формулы, – такого в практике Центра прежде не бывало. Поздравляя ксеноса и его руководителя, кое-кто в шутку даже говорил, что все, произошедшее на Тессе-3, сильно смахивает на магию…

И вот, спустя пятнадцать лет, то, что когда-то казалось несомненной удачей, обернулось серьезной проблемой. Учение о великом Пути к Поднебесному, объединившее в свое время жителей Йера и даровавшее им возможность пусть нескорого, но тем не менее бескровного выхода из противостояния с Кахимской империей, теперь стало источником конфликта, грозящего перерасти в кровавую бойню в самом Йере. Возможность многогранного толкования постулатов учения привела к тому, что каждый видел в них именно то, что ему хотелось. Сирх во время своих проповедей произносил те же самые слова, что и отступники на своих тайных собраниях. И тем не менее в первом случае они призывали к преклонению перед властью империи, а во втором – к бунту.

Беседуя с Грудваром, Граис приходил к мнению, что если бы в свое время он научил своих последователей не просто повторять однажды услышанные слова, а правильно расставлять акценты, обращая внимание на скрытый смысл и не позволяя ему тонуть под напластованием красивых и звучных фраз, то, возможно, учение, созданное Месс-ди-Мессом, и до сих пор служило бы буфером на пути следования событийной волны, и не было бы никакой необходимости в повторной операции на территории Йера…

– Я бы на твоем месте был более осмотрительным, – заметил Грудвар. – Если хозяева просят гостя присесть с ними за стол, то отказывать, по меньшей мере, невежливо.

– У меня нет иного хозяина, кроме Поднебесного, – ответил Граис. – И только он может указывать мне, что я должен делать.

– Ну ты мог бы поприсутствовать на встрече хотя бы из чистого любопытства, – почесав бороду, сказал Грудвар. – Неужели тебе неинтересно, о чем станут говорить вожди?

– Ты же сумеешь завтра разузнать это для меня, – улыбнулся Граис.

Грудвар в ответ тоже хмыкнул.

– Все же, что мне передать Касату? – спросил он.