В 1935 году были введены воинские звания, утверждена новая форма и знаки различия командного состава. Увеличилось число военных округов, расширилась система военкоматов, стал улучшаться учёт и призыв в армию. В 1939 году был принят новый закон «О всеобщей воинской обязанности», по которому защита СССР с оружием в руках стала правом и обязанностью не только трудящихся, а всех мужчин без различия национальности, вероисповедания, образования, социального происхождения и положения. Срок службы был увеличен до трёх лет в сухопутных частях и до пяти лет во флоте. С января 1939-го был введён новый текст присяги, теперь она принималась не коллективно, а индивидуально, с собственноручной подписью военнослужащего.

Началось создание сильного флота, и в 1937 году появились Наркомат Военно-Морского Флота и Главный морской штаб.

На рубеже 1920—1930-х годов произошли изменения во внешней политике СССР. Полностью сменилось руководство НКИД и Коминтерна. Перед новым наркомом иностранных дел М.М. Литвиновым была поставлена основная задача — обеспечить благоприятные внешние условия для построения социализма в СССР. Для этого нужно было предотвратить угрозу втягивания СССР в военные конфликты, а также наладить экономическое сотрудничество с развитыми странами Запада. Отныне деятельность Коминтерна, в связи с изменением приоритетов во внешней политике, рассматривалась как второстепенная по сравнению с деятельностью НКИД.

На первом этапе были урегулированы отношения с ближайшими соседями СССР. Ещё в 1929 году в Москве был подписан протокол между СССР, Эстонией, Литвой, Польшей, Румынией, Турцией и Ираном, предусматривающий отказ от применения силы при рассмотрении территориальных претензий. В начале 1930-х СССР заключил пакты о ненападении с Польшей, Финляндией, Латвией, Эстонией, Афганистаном. Опасной для СССР с конца 1920-х была ситуация на Дальнем Востоке, где активизировалась Япония и продолжался советско-китайский вооруженный конфликт на КВЖД.

Развивались связи СССР и с крупными капиталистическими государствами мира. До начала 1930-х основным политическим и экономическим партнером СССР в Европе оставалась Германия: именно туда шёл основной поток советского экспорта, а обратно поставлялось оборудование для советской промышленности. В 1929 году удалось восстановить нормальные отношения с Великобританией, а в 1932-м было подписано советско-французское соглашение о ненападении. В 1933-м были установлены дипломатические отношения с США.

В 1933 году на волне затяжного экономического кризиса к власти в Германии пришли фашисты, которые применили жёсткие методы государственного регулирования экономики. В США с целью преодоления «Великой депрессии» был начат «Новый курс», в основу которого тоже был положен принцип государственного вмешательства в рыночную стихию, с допущением большого дефицита госбюджета и массированными капиталовложениями.

В целом положение в мировой системе стало крайне неравновесным, и выходом из него могла стать мировая война. Ощущение неизбежности войны стало в СССР общим после прихода к власти в Германии фашистов.

В 1934 году СССР стал членом Лиги Наций, заключил договоры о коллективной безопасности с Францией и Чехословакией. Согласно договору о взаимопомощи между СССР и Чехословакией от 16 мая 1935 года, стороны договорились немедленно оказывать друг другу помощь при нападении со стороны какого-либо европейского государства — при условии, что помощь жертве нападения будет оказана и со стороны Франции.

В 1936–1941 годах происходило дальнейшее осложнение международной обстановки. В октябре 1935 года Италия напала на Эфиопию. В августе 1936-го Германия и Италия открыто вмешались во внутренние дела Испании, поддержав мятеж Франко. Осенью 1936-го Япония и фашистская Германия заключили «антикоминтерновский пакт», направленный против СССР. К этому пакту вскоре присоединилась и Италия.

В 1937 году СССР заключил договор о ненападении с Китаем и оказал ему помощь в борьбе с Японией, оккупировавшей часть его территории. В июне 1938 года японские войска вторглись в СССР в районе озера Хасан, но были разгромлены. В мае 1939 года Япония крупными силами напала на Монголию в районе реки Халхин-Гол. В ответ советские войска нанесли исключительно сильный и эффективный удар, который во многом повлиял на планы Японии относительно её участия в войне против СССР.

В марте 1938 года фашистские войска оккупировали Австрию и стали угрожать Чехословакии. СССР заявил о готовности оказать ей помощь на условиях договора о взаимопомощи, но Франция отказалась от переговоров о совместных действиях. Тогда СССР заявил, что готов оказать военную помощь Чехословакии независимо от Франции; правительство Чехословакии помощь отвергло.

В сентябре 1938 года на Мюнхенской конференции глав правительств Германии, Англии, Франции, Италии было принято решение о передаче Германии западных районов Чехословакии.

Запад прямо подталкивал Германию к войне с СССР, чтобы разгромить или ослабить Советский Союз, а заодно ослабить и Германию. Американский сенатор Гарри Трумэн, будущий президент США, сказал после начала Второй мировой войны: «Если мы увидим, что войну выигрывает Германия, мы должны помогать России, а если выигрывает Россия, то должны помогать Германии; в любом случае надо стараться, чтобы они как можно больше убивали друг друга».

Достигнуть прочного сговора с Гитлером Западу не удалось. Даже не поставив в известность Лондон и Париж, весной 1939 года Германия захватила остальную часть Чехословакии, отторгла от Литвы Мемельскую область и предъявила ультимативные территориальные претензии Польше.

С марта по август 1939 года между СССР, Англией и Францией велись переговоры о взаимопомощи в случае нападения на одну из сторон, и совершенно безрезультатные. В таких условиях у СССР, не готового к большой войне, было два выхода: или добиться создания в Европе надёжной системы коллективной безопасности, или оттянуть начало войны, срочно укрепляя собственную обороноспособность. Первый путь был блокирован Англией и Францией. Пришлось использовать второй вариант, не питая никаких иллюзий насчёт предотвращения войны.

Мало кто знает, что в 1939–1941 годах Англия считалась советским руководством одним из близких и возможных противников. Английскую военно-политическую доктрину того времени обрисовал исследователь Д. Фуллер («Вторая мировая война 1939–1945 гг.»): «Британия стремилась… разделять путём соперничества великие континентальные державы и сохранять равновесие между ними… Врагом становилось не самое плохое государство, а то, которое… обычно было сильнейшим из числа континентальных держав… Поэтому целью войны было такое ослабление сильнейшего государства, чтобы можно было восстановить равновесие сил».

К началу Второй мировой войны бакинская нефтяная промышленность давала 80 % высокосортного авиационного бензина, 90 % лигроина и керосина, 96 % автотракторных масел от общего их производства в СССР. Французские военные рассматривали теоретическую возможность нападения с воздуха на советские нефтяные месторождения уже в сентябре 1939 года, а 10 октября министр финансов Франции П. Рейно поставил конкретный вопрос: в состоянии ли французские ВВС «подвергнуть бомбардировке из Сирии нефтеразработки и нефтеперерабатывающие заводы на Кавказе»?