Пребывание в лагере в личном плане было страшным испытанием, но как социальный институт ГУЛАГ «лагерем смерти» не был. Смертность «на зоне» не слишком превышала смертность тех же возрастных категорий на воле — около 3 %; лишь в 1937–1938 годах она подскочила до 5,5 и 5,7 %, когда назначенный наркомом внутренних дел Ежов приказал уменьшить рацион питания. Непосредственно от так называемых «сталинских репрессий» (с 1930 по 1953 год) по обвинению в государственных преступлениях было расстреляно 786 098 человек. Это — огромное количество. Но это несравненно меньше, чем сообщалось в «перестроечное» время.

С января 1938 года маховик репрессий начали тормозить; в ноябре был распространён секретный циркуляр о приостановлении дальнейших арестов; в декабре был освобождён от должности наркома внутренних дел Н.И. Ежов и назначен новый — Л.П. Берия. Прекратили работу «троек» на местах. Нарком юстиции потребовал от судов строго соблюдать процессуальные нормы, суды стали возвращать НКВД дела на доследование, и резко увеличилось число оправдательных приговоров, несмотря на протесты Л.П. Берии. В 1939 году была проведена массовая реабилитация (освобождено 837 тысяч человек, в том числе 13 тысяч офицеров, которых восстановили в армии).

Однако репрессии продолжались и в 1939–1941 годах, хотя и не в таком масштабе, как прежде.

В первую же пятилетку был взят курс на ускоренное создание новых научно-технических кадров. Доля рабочих и их детей в технических вузах возросла с 38 % в 1928 до 64,6 % в 1933 году; число вузов увеличилось в 5,5 раза. В 193/) году в Москве появились институты: геологоразведочный, горный, нефтехимической и газовой промышленности, стали и сплавов, станкоинструментальный, культуры и другие. Учебные планы были сориентированы на практику. Доля выходцев из рабочих среди ИТР и руководящего состава («выдвиженцев») возросла до 57 %. Во второй половине 1930-х процесс организации научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ был дополнен созданием лагерных «шарашек».

Советское руководство сделало серьёзные выводы из неудачи первой пятилетки, и на XVII съезде ВКП(б) показатели второго пятилетнего плана (1933–1937) были подвергнуты существенной корректировке. Для промышленности утвердили более реальные задания по ежегодному росту производства, в сельском хозяйстве предусматривалось лишь закрепление достигнутого уровня коллективизации. Произошло некоторое ослабление директивного давления на экономику, были реорганизованы органы управления ею.

Это привело к тому, что хотя вторая пятилетка, как и первая, не была выполнена в полном объёме, промышленность развивалась более динамично, был обеспечен существенный прирост производительности труда. Сельское хозяйство продолжало оставаться в сложном положении, хотя и оно стало выходить из кризиса. Был завершён процесс сплошной коллективизации. Произошёл значительный рост посевных площадей, главным образом в восточных районах страны, где «раскулаченные» осваивали целинные и залежные земли. Повысилась урожайность полей. В 1935 году, как отмечалось, была отменена карточная система распределения продуктов.

Переход от аграрной страны к индустриальной был осуществлён в СССР в результате триады реформ: коллективизации, индустриализации и культурной революции. При этом крестьяне с помощью жёстких экономических и административных мер перемещались из деревни в город. Однако при оценке жертв надо помнить, какие жертвы были принесены другими странами для достижения той же цели, а также, что в обогнавших нас странах на раскрестьянивание история отпустила целые столетия, а СССР должен был пройти этот путь всего за десять лет.

В отличие от столыпинской, сталинские реформы предусматривали трудоустройство практически всех прибывших в город крестьян. Они начинали работать землекопами и чернорабочими, но затем осваивали более сложные строительные и производственные специальности. Их всех сажали за парты ликбеза, а наиболее способных направляли на учёбу в институты и в промышленные академии. Бывшие крестьяне становились квалифицированными специалистами, строили города, заводы, электростанции. И именно эта фантастическая реальность вызывала у них невиданный до того энтузиазм, определивший невиданные до того темпы роста промышленности.

За 1929–1937 годы страна совершила беспрецедентный скачок в росте промышленной продукции:

За это время в строй вступило около шести тысяч крупных предприятий, то есть по 600–700 ежегодно. Темпы роста тяжёлой промышленности были в два-три раза выше, чем за 13 лет развития России перед Первой мировой войной. Страна обрела потенциал, который по отраслевой структуре и техническому оснащению Находился, в основном, на уровне передовых капиталистических государств:

По абсолютным объёмам промышленного производства СССР в 1937 году вышел на второе место после США (в 1913 Россия занимала пятое место). Прекратился ввоз из-за рубежа более ста видов промышленной продукции, в том числе цветных металлов, блюмингов, рельсопрокатных станов, экскаваторов, турбин, паровозов, тракторов, сельхозмашин, автомобилей, самолётов. В целом, к 1937 году удельный вес импорта в потреблении страны снизился до 1 %.

Особенностью третьего пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР (1938–1942) стало то, что он должен был решить проблему обеспечения обороноспособности страны. Его выполнение было осложнено как внутренними проблемами, проявившими себя во второй половине 1930-х, так и изменением международного положения СССР.

После ликвидации безработицы и в связи с коллективизацией прекратился стихийный приток рабочей силы в город, и растущие предприятия стали испытывать острый недостаток в кадрах. Так, в 1937-м промышленность, строительство и транспорт недополучили свыше 1,2 миллиона рабочих, в 1938 — 1,3 миллиона, и в 1939 — более 1,5 миллиона.

В 1940 году была повышена обязательная мера труда. При 8-часовом рабочем дне, за исключением профессий с вредными условиями труда (для которых сохранялся 6- и даже 4-часовой рабочий день), предприятия и учреждения переводились с пятидневной на шестидневную рабочую неделю. В условиях нарастания военной опасности были запрещены самовольные увольнения рабочих и служащих с предприятий и учреждений. Администрация была обязана передавать дела о прогулах и самовольном оставлении работы в суд. С октября наркомы СССР получили право переводить ИТР и квалифицированных рабочих с одних предприятий на другие, независимо от их территориального расположения.

2 октября 1940 года был принят указ «О государственных трудовых резервах» — о плановой подготовке кадров в ремесленных и железнодорожных училищах и школах ФЗО. Государственные трудовые резервы находились в распоряжении правительства СССР и не могли использоваться ведомствами без его разрешения.