– Ты с ума сошла, Ольга! – рассердилась Саша. – Я не собираюсь брать с тебя денег… да и вообще… Не хочу я больше ничего рисовать! Не могу! Не то настроение!

– Что? Все еще не нашла работу? – догадалась Ольга. – Так я же насчет этого и пришла! Представь, наша Валентинка уходит в декрет и возвращаться из него не собирается, что я очень поддерживаю. У ее мужика денег – куры не клюют! Зачем ей работать? Ну и вот: таким образом, через четыре дня у нас в отделе появится вакансия.

– И что? – лениво и машинально задала вопрос Саша. Прожив целую неделю в абсолютном вакууме, она так отвыкла от обычного напора подруги, что ей хотелось, чтобы та поскорее ушла.

– Как это что? Да наш отдел – самое лучшее место в инспекции! Сама знаешь, как к нам все рвутся. Контроль за кассовыми аппаратами – это же живая работа? На место Валентинки к нам уже человек пять просились. Прямо в ногах у начальницы валялись, а я ей предложила взять тебя. Представь, она так обрадовалась, что и не высказать словами! Все же знают, какой ты классный специалист! Так что? Сказать ей, что ты согласна?

Саша упрямо покачала головой:

– Нет, Оля. Я не вернусь в инспекцию. Эта страница моей жизни перевернута.

– Ой-ой! Какие слова! Прямо Достоевский! «Униженные и оскорбленные»! А какая страница открыта? Ты смотрела на себя в зеркало? Офелия перед сумасшествием! Анна Каренина на рельсах! Да и те наверняка лучше тебя выглядели, честное слово!

– Я найду работу. Экономисты и бухгалтеры везде нужны, – не очень уверенно возразила Саша.

– Чего же до сих пор не нашла?

– Плохо искала… Ленилась… Буду еще…

– Ну вот что: некогда мне тут с тобой, Кирюха ждет. В общем, так: у тебя в запасе четыре дня. Подумай! Все будут очень рады, если ты вернешься. А на эту волчицу Терехову – наплевать! Она еще локти кусать будет, что тебя выгнала.

– Она меня не выгоняла. Я сама ушла.

– Ладно, знаем. В общем, я побежала, а ты звони. Не будь дурой, Сашка!

Уже из лифта Ольга прокричала:

– И не забудь своих знакомых спросить про ремонт! Мы с Кирюхой заплатим, сколько надо!

Когда створки лифта скрыли от Саши Ольгино лицо, она вздохнула с облегчением, но тяжесть тут же навалилась на нее снова. Все эти дни она заставляла себя не вспоминать, что приключилось с ней за последний месяц, а Ольга явилась непрошеной гостьей и напомнила. Саша отодвинула занавеску, за которую спрятала новогодний подарок Влада и совершенно неожиданно для себя разрыдалась.

Она трясла шар, смотрела на беснующиеся над замком снежные хлопья и ревела так, будто у нее кто-то только что умер. Ну почему все так получилось? Зачем она полюбила женатого человека? Если бы Влад был свободен, она все-таки нашла бы его и рассказала, как любит, как у нее совершенно опустились руки, как у нее ничего не получается и никогда не получится, потому что его нет рядом. Она объяснила бы ему и про Халаимова, и про Арбенина. Он бы понял. Он не смог бы не понять ее.

На следующее утро Саша проснулась с тереховским шаром в руках. Сжав зубы, она снова спрятала его за занавеску и еще раз решила начать все с начала. Пожалуй, все-таки есть смысл согласиться на работу в той фирме, где ей не понравился менеджер по кадрам. В конце концов, на этого менеджера можно будет не обращать внимания, потому что сама фирма, которая почему-то называется «Чибис», производит солидное впечатление. Этот «Чибис» занимался производством канцелярских товаров и их торговлей и находился в новом высотном здании со скоростными лифтами. И при входе у них вовсе не застекленная будка с обленившимися охранниками, которые целыми днями разгадывают сканворды (на кроссворды у них мозгов не хватает) и которые в экстренной ситуации ни за что не успеют соскочить со своих насестов. У «Чибиса» при входе так называемая рецепшен – с вертушкой, пропусками и крутыми ребятами в черном.

Саша начала торопливо собираться, поскольку боялась, что передумает и никуда не поедет. На улице она ни на что не отвлекалась, чтобы опять-таки не свернуть в другую сторону и не отправиться, например, в Эрмитаж, где проходила выставка западноевропейских витражей. Саша даже не поняла, морозно на улице или подтаивает, до того была сосредоточена на фирме «Чибис». В метро ее толкали в спину, жали в бока и ругались в лицо, но она старалась думать только о новой компьютерной программе, которую совсем недавно освоила в налоговой инспекции и которой живо заинтересовался тот пресловутый менеджер. В конце концов от метро до здания фирмы она уже бежала вприпрыжку, потому что боялась: вдруг кто-нибудь успеет раньше ее. Вон та женщина, что быстро-быстро перебирает ногами впереди Саши, вполне может тоже оказаться бухгалтером, спешащим в «Чибис» по объявлению в газете.

У Саши несколько отлегло от сердца, когда спешащая женщина свернула совсем в другой подъезд. Она глубоко вздохнула, на всякий случай взглянула на себя в зеркальце, не нашла в себе бросающихся в глаза изъянов и вошла в зеркальные двери «Чибиса».

В фирме все прошло на редкость удачно. Менеджер скроил было скользкую морду и даже протянул свою розовую руку в виде рачьей клешни к Сашиной, но тут в его кабинет по каким-то своим надобностям вошел руководитель фирмы, и владелец клешни уже не смог позволить себе ни одного лишнего слова или фривольного взгляда. Саша еще раз рассказала обо всем, что она знает и умеет, и этот вовремя вошедший руководитель велел ей тут же писать заявление и завтра же явиться на работу.

Дома Саша опять достала шар Влада и сказала ему, будто бы самому Терехову:

– Ну вот и все. Завтра я начинаю новую жизнь. Снежная метель улеглась. Рыцарь ускакал из замка, и принцесса больше не станет его ждать. У нее других дел по горло.

Саша хотела поставить шар обратно за занавеску, но неожиданно раздавшийся звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Шар выскользнул из рук, ударился о чугунную батарею центрального отопления и раскололся пополам. Вода с искусственными хлопьями снега выплеснулась Саше на ноги.

– Это судьба, – сказала расколовшемуся шару Саша и пошла открывать дверь.

На пороге стоял Влад Терехов.

– Шар разбился, – сказала она ему, потому что только эта фраза и билась у нее в голове. Все остальное не имело значения. Судьба сказала свое слово. Он зря пришел.

Терехов, похоже, ничего не понял про шар, отодвинул Сашу с дороги, вошел в квартиру, закрыл за собой дверь и сказал:

– Я пришел за твоими досками.

– Какими еще досками? – удивилась она, потому что тоже не поняла, какое отношение могут иметь какие-то доски к только что разбившемуся шару.

– С птицами, петухами… Давай все. – И он поставил перед ней объемистую спортивную сумку, которую она только что заметила.

– Ничего не понимаю, – сказала Саша, – зачем тебе мои птицы?

Она действительно никак не могла взять в толк, зачем он говорит о ее птицах, когда они могли бы поговорить совсем о другом. Например, он мог бы сказать, что не может без нее жить. А она сказала бы, что у их отношений все равно нет будущего. И они наконец поговорили бы о разбившемся шаре.