Сильвен был уверен, что с его наставником — тем блестящим магом-теоретиком — именно это и произошло. Роберт заметил тогда, что не жалеет людей, которые наслаждаются страданиями других. Очень… субъективная характеристика для смертного приговора.

Глаза Эсвена сверкнули в сумерках золотом. Ещё не пламенем, но уже… Уже близко.

— В Эртене, — повторил Сильвен. — Милый городок на юге, где волшебники по ночам травят драконов. Создали общество какого-то там, кажется, креста или солнца и объявили драконов опасными. Последний приказ их мэра — надевать «этим зверям» ошейники. Крылья пока не запечатывают. Пока.

— Действительно, милое место, — повторил Эсвен, улыбнувшись — мягко и ласково, как улыбался бы змей добыче, например, человеческой деве. Так говорилось в сказках. — Никогда там не был.

— Это на севере, — подсказал Сильвен.

— Да? А, точно — горячие источники. Туда ещё отправился этот извра… — Не договорив, Эсвен захрипел в тщетной попытке вдохнуть.

Сильвен молча смотрел. Рука потянулась было к кувшину с водой, но он напомнил себе, что на драконов зелье действует иначе. Должно, по крайней мере. Он не проверял.

Наконец Эсвен рухнул на стол и, запинаясь, выдавил:

— Что — ты — со мной — сделал?

— Ничего страшного, жить будешь. — Сильвен перевёл взгляд на мирно спящую Брюкву и вдруг почувствовал стыд. Явился, наследил, отравил хозяина. Так себе гость. В следующий раз не позовут.

Впрочем, и сейчас не звали.

— Я спрошу ещё раз. — Он перевёл взгляд на Эсвена. Тот силился дотянуться до десертного ножа, но руки не слушались. Когти то появлялись, то исчезали. — Спрошу, и на этот раз ты скажешь правду.

— Сволочь, — выдохнул Эсвен. Забавно, но прозвучало это с восхищением. Как будто дракон даже сейчас не мог поверить, что Сильвен умудрился его перехитрить.

«Была бы это хитрость», — подумал тот. А вслух сказал:

— Я планировал выбить из тебя правду. Но ты сам пригласил меня за стол. Так даже проще.

Эсвен попытался усмехнуться. Вышла кривая ухмылка — зато клыки показал.

— Итак, Эртен, — продолжил Сильвен. — Зачем ты туда летал?

Эсвен закрыл глаза — словно заснул. Когти исчезли, дыхание замедлилось. Сильвен нахмурился, но тут дракон заговорил, мерно, монотонно. Как сломанный планшет.

— Я никогда не был в Эртене.

Сильвен уставился на него. Как это — не был?

— А Верховный маг Эртена считает иначе. Зачем ты летал в Эртен? Отвечай.

— Я никогда там не был, — повторил Эсвен и, щурясь, равнодушно посмотрел на Сильвена.

Если бы не сыворотка правды, тот бы решил, что дракон лжёт.

Выходит, лгала Эмма Марис. Зачем?

— Эсвен, ты уверен? — Сильвен подался к нему, ловя взгляд.

— Я никогда не был в Эртене, — повторил дракон, сонно моргая. Его зрачок то вытягивался, то округлялся. Когти исчезли совершенно, крылья повисли мокрыми тряпками. Впрочем, Эсвен и раньше их не расправлял.

— И ты не знал, что драконов на севере притесняют, а королевские приказы нарушают? — продолжил Сильвен.

Эсвен снова моргнул.

— Знал.

— И? Почему не доложил мне?

— Король приказал докладывать лично ему.

— А ты верен королю, — задумчиво повторил Сильвен. Перед его глазами снова возник спящий за столом Роберт. В грудь будто медленно вгоняли серебряное копьё — то самое, которым, по легендам, в древности люди убивали драконов.

— Я верен королю, — монотонно отозвался Эсвен.

Сильвен повернулся к дракону.

— Почему король приказал меня не беспокоить?

— Я не знаю.

— Почему он отослал меня из столицы? Отпуск был только предлогом, так?

— Я не знаю.

«Чёртово зелье», — подумал Сильвен. Людей оно тоже превращало в подобие машин — не поговоришь толком. Ответ на прямой вопрос получишь, конечно, честный, но и только.

— Что вы обсуждали сегодня с королём?

Эсвен моргнул.

— Донесения контрразведки из Австании.

— И что? — По сведениям Сильвена, Австания последнее время вела себя тише воды ниже травы.

— Будет спровоцировано нападение на нашу границу. Король хотел знать, можно ли обойтись без жертв.

Сильвен поёжился. Роб, который всегда был против войны? Уверенный, что любой конфликт можно решить мирным путём — переговорами.

— Зачем? — выдохнул Сильвен, забывшись. Потом посмотрел на Эсвена и повторил: — Зачем нападение?

— Отвлечь народ Каэлии от драконов.

Сильвен посмотрел на собственные удлинившиеся когти и вдруг понял, что не хочет слышать продолжение. Но всё равно спросил:

— Что ещё вы обсуждали?

— Проблему мигрантов, — пробормотал Эсвен.

Да, ту самую, что с появлением проблемы драконов счастливо отошла на второй, а то и на третий план во всех новостях. Повестка раньше была той же: мигранты забирают рабочие места, мигранты увеличивают процент преступности, мигранты… Короче, зло во плоти. Они даже внешне отличаются, сволочи. Прямо как драконы. Правда, мигранты — люди, и сейчас с каэльцами это их хоть как-то сближало.

— И что хотел знать король?

— Как сделать из мигрантов внутреннего врага номер один. Как настроить население против них. Как перевести вектор социальной обиды с драконов на них.

«На кого-то же надо», — произнёс в голове Сильвена голос Роберта.

Образ спящего короля померк и сменился королём, наблюдающим казнь преступника на электрическом стуле. Спокойный взгляд, спокойный тон: «Убедитесь, что это покажут по всем новостным каналам».

— Что ещё вы обсуждали… — голос Сильвена дрогнул. — С королём. Что ещё вы обсуждали?

— Тебя, — отозвался Эсвен.

Сильвен на мгновение прикрыл глаза. Сумерки уже не казались ему уютными.

— Как именно вы меня обсуждали?

— Я должен проследить, чтобы у тебя не было контакта с королевой.

— Почему?

— Таков королевский приказ.

— Почему король отдал такой приказ?

— Я не знаю.

— Как… — голос Сильвена снова подвёл. — Как ты думаешь?

Эсвен посмотрел в ответ равнодушно, отстранённо.

— Я думаю, что король тебе не доверяет.

— Почему?

— Я не знаю.

Сильвен выругался про себя.

— Почему ты так думаешь?

— Ты огненный дракон. Ты порывист. Ты делаешь, потом думаешь. Королю это известно. Ты не годишься для интриг. Королю сейчас нужны интриги. Не защитник. Ты хорош, когда нужна грубая сила. Ты не интриган. — Эсвен устало вздохнул. Ещё чуть-чуть и он заснёт — так действует зелье.