Если честно, я разделял чувства Халы. Я много чего о Темном Герцоге слышал. Общался с ним какое-то время и составил мнение. Видел, что он умен, коварен, мастерски умеет манипулировать. Но то, что происходило сейчас, — это какой-то новый уровень. До сих пор в голове не укладывается, как он город захватил. Недостаточно прийти и убить главу рода. Нужно что-то большее. Союзники, договоренности, стальная хватка и взятие под контроль всех городских процессов. Есть тысячи моментов, когда что-то может пойти не так. Но Сарко, насколько вижу, со всеми ними справляется, ведя себя при этом решительно и жестко. Кого надо — в темницу, на допрос. Если требуется, казнит без раздумий. Других, наоборот, поощряет за службу и обещает преференции. Если так дальше пойдет, не удивлюсь, когда через год он станет полноценным правителем этих земель. Со своей армией и казной.

Да-а… С таким человеком лучше не ссориться. Но и дружить не получится. Ни секунды не сомневаюсь, что я для него всего лишь инструмент. То, что мне это выгодно, ничего не меняет.

Ситуация может измениться, если мы сравняемся в силе, но… Как это сделать? На моей стороне дар видеть скрытое. На его — больше сотни лет жизненного опыта, влияние семьи Тон, их ресурсы. Я тоже на месте не стою, но если сравнивать скорость нашего развития, то Герцог быстрее.

Мутант хренов.

Сейчас все ждали послов от других семей и их реакции. В худшем случае будет эскалация конфликта. Если повезет — Сарко и с ними договориться сможет. Если нет, будет война, и кто знает, куда это всё заведет. Как бы так не вышло, что королевство расколется на две части, но это маловероятно. Не в ближайшие годы уж точно, если я хоть что-то понимаю в иерархии сил.

Государство — это в первую очередь налаженный обмен информацией. Во вторую — передача налогов. Конкретики я не знал, но, по слухам, Тон были обязаны поставлять дань в виде специй и зелий, которые они отправляли раз в три года. Отправляли с государственными караванщиками. Сначала до перевалочной базы, а потом уже и в столицу. Если проводить аналогии, то Тон — это бароны, которые отправляли дань герцогам, а те уже доставляли королю. Поэтому где-то там дальше хватает могущественных аристократов, которых Сарко не потянет. Прямо сейчас. А вот после экспедиции — кто знает этого ушлого типа. На месте он сидеть уж точно не собирается.

— А что насчёт специй? — спросил я, когда Хала закончила пересказывать основные события. — Интереснее, чем у нас?

— Это тебе Резано ответит.

Тот был полностью сосредоточен на деле, но, как оказалось, внимательно нас слушал.

— В плане добычи у них убого. Рядом нет уникальных, богатых территорий. В плане выращивания всё куда интереснее. Если Тон в первую очередь живут за счёт охоты и долины, то здесь за счёт собственного производства. У них целые системы выстроены.

— И что, выращивают даже уникальные специи?

— Нет. В основном расходники. Полезно, всем нужно, поставлено на поток.

— Это не похоже на мощный экономический фундамент.

— Ты прав, — согласился Резано, — Если бы это было единственным, что у них есть. Здесь живут многие мастера специй. Конкуренция куда выше, чем у нас. Образованность — тоже. Именно они занимаются развитием направления. Как и производством конечных продуктов. Не зря говорят, что этот город — торговый узел. Караванщики доставляют специи с других земель, а местные… Ну, вы поняли.

— Тогда остаётся вопрос, почему Тон и другие не организуют у себя то же самое, — поинтересовалась Кая.

— Ты думаешь, это так легко? — спросил Резано, не отвлекаясь.

— Если переманить специалистов и украсть образцы специй для посадки? — уточнила девушка.

Резано промолчал, но было видно, что он едва сдерживается, чтобы не начать спорить. Знает, что Кая его специально провоцирует на любимую тему.

Смотрю на них, и прям душа радуется. Успел соскучиться? И когда только таким сентиментальным стал?

— Кстати, — вспомнил я. — Мы тебе деньги привезли.

— Деньги? — недоуменно нахмурился Резано.

— Да, почти все накопления. Оставили пару сотен на счету, на всякий случай.

— Что мне с ними делать? — Резано аж отложил инструменты и уставился на меня.

— Пусти в оборот.

— Здесь ты можешь резвиться, как хочешь, — добавила Кая. — Разорить кого-нибудь.

— Сарко мне выделил где-то полмиллиона, если переводить на старшие тонги. А вы сколько принесли? Несколько тысяч?

— Как он зазнался, — покачала головой Кая, посмотрев на меня. Хала от этих слов прыснула и отвернулась, чтобы Резано не увидел.

— Дело не в зазнайстве, — важно ответил парень. — Как заработать, я и так найду.

— Да, но выделенные деньги — чужие. А это — наши, — сказал я. — Чувствуешь разницу?

— Конечно. Ладно, не будем об этом. К вашему возвращению постараюсь их приумножить и собрать ценные зелья для нашего общего усиления.

* * *

В дорогу нас отправили сразу же, как были готовы зелья. Перед этим состоялся короткий разговор с Сарко.

— Не буду говорить про важность вашей миссии, — начал он. — Сами должны всё понимать. Мне нужны верные люди, поэтому жду вашего возвращения. Эрано, держи, — протянул Сарко мне мешочек. — Внутри камни. Всего шесть штук. Выкидывай по одному рядом с важными городами.

— Маяки? — уточнил я.

— Да. Я рад, что ты такой догадливый. Надеюсь, это качество пригодится тебе в храме.

Издевается, сволочь. Кая рядом стоит, слушает внимательно, вот он и говорит двусмысленно, но так, чтобы только я понял.

— Можете отправляться. Удачи, — пожелал он нам и ушёл.

Я переглянулся с Каей, спрятал мешочек и посмотрел на… транспорт.

На этот раз были не лошади. Родственники кошек с запредельными характеристиками и боги знают какой стоимостью. На них даже залезать было страшно, хотя нам успели провести инструктаж «конюхи». Которыми здесь работали два мастера, то есть далеко не рядовой персонал. Кормить зверушек нужно специями, и их обслуживание способно разорить много кого. Нас кормом снабдили, а на месте Сарко разрешил продать зверей, если прижмет.

* * *

Выехали рано утром, в указанном направлении. Карту нам выдали, но она скорее схематичная, чем точная. С символическими обозначениями ключевых точек.

Первую остановку сделали часов через пять. Зверюги нам мощные достались, спору нет. Но гнать бесконечно на полных скоростях они не могли, требовались перерывы. Мы, пока ехали, то ускорялись на прямых участках, то замедлялись. Не везде хорошая дорога была.

Местом для остановки выбрали скалу. Она торчала из земли под углом и уходила куда-то вдаль. Пришлось искать объезд, чтобы перебраться через неё.

— Ощущение, будто это треснувший наконечник, — поделилась Кая впечатлениями.