– Нам деваться некуда, Юрий Семеныч. Если идти окольными путями, мы не успеем до Дня Полного Затмения добраться к Южным Пещерам.

– А зачем вам это?!

Я пространно поведала ему – зачем. И почему. И как так вышло. И – вообще все… Он умный, может, посоветует что?.. Жить охота все-таки, несмотря на предсказания!

– Вряд ли я тебя утешу, – сказал академик, выслушав мой рассказ. – Тем более в этом мире связь человека с Богом – не важно, язычник он или христианин, несоизмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя…

– Значит, ничего тут не сделаешь?..

– Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь, – тебе домой не вернуться.

– Понимаю… просто… видите ли, я не хочу возвращаться!

– Как это?..

– Мне тут нравится, – призналась я. – Конечно, по отношению к родителям это – свинство. Но… я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и… и… ну…

– Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?.. – проницательно улыбнулся профессор. – Хм… Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны – если после победы ты вернешься домой, а ты этого не хочешь – не дерись с ним вовсе!

– Тогда он уничтожит всю страну.

– Да… замкнутый круг…

– Хуже. Арес сказал, что мы не победим.

– Так и сказал?!

– Прямым текстом…

– Но тогда… я не понимаю – в чем смысл?!

– Кто бы мне это объяснил, – вздохнула я, – только, кроме самого Ареса, это вряд ли кто сможет. А ему наши терзания до фонаря!

– Мне так жаль…

– А мне-то!.. Ой, Юрий Семеныч, я что-то вас совсем загрузила!

– Ну что ты!..

– Нет, правда. Ночь уже, а я на уши села и не слезаю… Добрых снов!..

Легко было сказать – добрых. Весь остаток ночи меня мучали кошмары. Снился Деймер – в виде жуткого черного пятна, из которого торчали щупальца, снился Мыш, почему-то в мотоциклетном шлеме и с мечом в лапе, снился сам академик, рубящий голову гигантскому крокодилу, причем я знала, что это гидра, и удивлялась, почему у нее все-таки одна голова?.. В общем, ерунда снилась полнейшая. Поэтому с рассветом я проснулась и дальше спать не захотела. Тихонько оделась, хотя рана все еще побаливала, левой рукой пока' шевелить трудновато. А, не важно, я все равно правша… Мыш посапывал на подушке. Не буду будить, пусть понежится.

Привычно сунув трубку в зубы,, я вышла из хижины… и остолбенела! Никто не спал!.. Я тут стараюсь, на цыпочках хожу, а они, оказывается, давно поднялись!.. Кочевники с улыбками, но несколько удивленно уставились на меня.

– Я думал, ты спишь! – с недоверием протянул Спиртус. – Что-нибудь не так?..

– Да все о'кей… За неделю отоспалась, больше не хочу. Но вы-то тихони!.. Я-то, наивная, думала, что встала раньше всех!

Моя светлость прошлепала к костру, ежась от утренней прохлады. Вставало солнце… Из гущи леса вышел Риган. Вид у него был еще бледней обычного, а глаза сонные. Он зевнул и сел рядом со мной на пенек.

– Как себя чувствуешь?.. – заботливо поинтересовался рыцарь.

– Я – замечательно! А вот ты мне не нравишься… Они тут без меня тебя хоть кормили?!

– Накормишь его, как же! – с обидой прогудел Спиртус, ставя мне на колени плошку с мясной похлебкой (коронное блюдо, вкусно – язык проглотить можно! Ему в повара прямая дорога…). – Я уж и уговаривал, и грозился – а он?.. Не хочу, и все! А сам дрянь всякую трескает… я вчера видел, как он белку из силка вынимал. Это ж разве еда?! На один зуб…

Я критически осмотрела более чем упитанного Спиртуса:

– Тебе-то конечно!.. В самом деле, Риган, ты почему с нами никогда не ешь? Боишься, что отравим, что ли?..

– Глупости какие, – проворчал рыцарь, отворачиваясь. Я решительно опустила ложку в густое варево:

– А ну, открой рот!

– Зачем?!

– Кормить буду!

– Не хочу, – отодвинулся рыцарь, пряча голодные глаза. Как же, не хочет он! Вроде как я слепая, не вижу…

– Слушай, ну что ты, ей-богу?.. Вкусно ведь!

– Я… э-э… мяса не ем!

– Ага, а белка – это, типа, овощ!.. Ну, будь паинькой, давай ложку за маму, ложку за папу…

– Сказал же – не хочу! – отрубил он. Я покорно пожала плечами:

– Ну хорошо… Ой! Риган!!

– А?! – Он встревоженно обернулся, и в тот же момент полная ложка Спиртусовой стряпни оказалась у него во рту. Хе-хе! Это еще что, вот как-то к нам погостить приезжала моя старшая сестра с семилетним сынулей – вот за ним, чтобы накормить, мне приходилось по всей квартире бегать… И все равно племянничек от меня ни разу не уходил! Так-то вот!..

– Э-м-м?! – невнятно мычал рыцарь, глядя на меня стеклянными глазами.

– Жуй-жуй! – строго велела я. – Все равно заставлю… где это видано – чтобы у меня в отряде с голоду дохли?!

Он глубоко вздохнул, посмотрел на меня несчастными глазами… и проглотил!

– Молодец! – обрадовалась я, сунув ему в руки свою миску. – На, ешь! А я прослежу… Спирт! Набодяжь мне еще тарелочку!

– На хавчик пробило? – полюбопытствовал тот.

– Чему б хорошему у Мыша набрался! – укорила я. – Ну что за выражения?..

– А чего?.. – удивился варвар, подавая мне вторую плошку. Рядом мрачно жевал рыцарь. Сидит обиженный, будто ему в борщ плюнули… иногда я его просто не понимаю!

Попрощавшись с академиком и в сотый раз пообещав ему быть осторожными, мы наконец-то отправились к Илистому Озеру. Дорога туда вела через лес, поэтому отряд вытянулся цепочкой: впереди Таврус, с секирой наготове, потом – я, за мной – Спиртус, за ним – Риган, которого после обильного завтрака, что мне таки удалось в него впихнуть, клонило в сон, ну и в арьергарде все остальные. Сквозь зеленые кроны деревьев пробивались золотые солнечные лучи, в ветвях чирикали невидимые птахи. После Мертвой Пустоши такое раздолье!.. Сердце радуется!

– Стаська! – заговорщицки прошептал мне на ухо Мыш. – А че скажу!..

– Ну?

– Гну! Красавчик-то наш, кажется, того! В смысле– готов…

– К чему?!

– К труду и обороне!.. Что тут непонятного?! Запал паренек!..

– На кого? – ревниво насупилось мое командирство.

– На Спиртуса, блин!.. – с досадой фыркнул Мыш. – Понятно, на кого!.. Ты бы видела – пока вы, мадам, пребывали в обездвиженном состоянии, он же, болезный, от вас ни на шаг не отходил.

– Правда?.. – Я расплылась в улыбке.

– Век сыра не видать! – поклялся серый приятель. – Так и сидел. Засыпаю – сидит, просыпаюсь– сидит!.. Еле-еле пару раз поспать заставили…