На полу перед часами стоял стул.

– Садись, дорогая! – божок галантно звякнул цепочками. – В этом есть и твоя заслуга!

Троллю стул, по понятным причинам, не предлагали. А кресел, подобных тому, на котором он сиживал в столовой во время трапез, здесь не оказалось. Поэтому Дробуш устроился на полу рядом с Вительей, с любопытством поблескивая глазами.

– Еще пара минут, – пояснил Кипиш, мельком глянув на луну. – Она должна быть в пятом тригоне, а сейчас без четверти! Я говорил тебе, Вита, что существование любого божества зависит от силы веры его последователей? При этом немаловажным аспектом божественного могущества является доверие собственных жрецов. Вначале ты боялась меня… Не возражай! Меня нельзя обмануть! Боялась, но постепенно училась доверять. Тобой этот путь до конца не пройден, однако плоды я ощущаю! – свирепый воин потряс четырьмя кулаками в воздухе. – И в этом ты сейчас убедишься!

После прочувствованной речи, вогнавшей Виту и Дробуша в мандраж, божок спокойно опустился на пол с другой стороны от Витиного стула, сложил ножки и многочисленные ручки и с благостной улыбкой уставился на «храм».

Круглощекая луна улыбалась не менее благодушно и казалась неподвижной, но что-то в ней изменилось. То ли ее свечение приобрело другой оттенок, сдвинувшись в холодную часть спектра, то ли прозрачность воздуха увеличилась, а тьма по углам, наоборот, сгустилась…

Часы дернули часовой стрелкой, невесть с чего показывая полночь. Внутри «храма» жутковато разгорались две красные искры, приближались к выходу, однако первым из него, раздвинув свежую зелень лиан, показался… розовый нос в обрамлении шикарных черных усов.

– Ы? – опасливо уточнил Дробуш у Виты. Та успокаивающе погладила его по голове, как маленького, хотя сама едва не лязгала зубами от испуга.

Дверные «храмовые» косяки обхватили длинные пальчики с острыми коготками, нос еще больше вдвинулся в пространство, вытягивая за собой красные огни, оказавшиеся… глазами на серой крысиной морде.

– Народ? – уточнила крыса, точнее – крыс, потому что, шагнув из «храма» на бортик часовой башни, пришелец оказался одет в сверкающие доспехи, украшенные гербом с изображением дракона, увенчанного короной, на красном поле. Однако это было не все изображение. Рядом с драконом стояла дева в белых свободных одеждах, в которой Вита с изумлением узнала… себя.

Тролль настороженно засопел. Видимо, встречать говорящих крыс ему не приходилось.

– Пока нет, ваше благословенное хвостом величество! – хихикнул Кипиш. – Народ прозябает в сточных канавах и канализационных трубах. Вам еще придется завоевывать его доверие и объединять под своей дланью!

Крыс решительно вытянул перед собой когтистую длань и пошевелил пальчиками.

– Завоюю, – сообщил он, – объединю! Снимите меня кто-нибудь отсюда!

– Мне кажется, крысы всегда отличались повышенной прыгучестью, – ошарашенно сказала Вита, но протянула руку новоявленному рыцарю ладонью вверх.

Он побренчал нагрудными пластинами доспеха.

– Положение обязывает, Божественная Дева, а доспех мешает! Однако не к лицу мне, королю-объединителю, бегать без него, как простому пасюку!

Он осторожно спустился с бортика прямо в подставленную ладонь. Вита почувствовала, как в кожу впились коготки.

Крыс между тем поклонился не без изящества.

– Лобызаю ваши запястья, прекрасная дева, – проскрипел он, – и обещаю защищать ценой собственной жизни!

– Благодарю! – растерянно отвечала девушка.

– Спустите меня на пол!

Волшебница не посмела спорить – при разговоре крысиная пасть забавно раскрывалась, обнажая вовсе не забавные резцы. Оказавшись на полу, крыс деловито посеменил в дальний угол.

– Вы куда отправились, ваше величество? – подпрыгивая от энтузиазма, поинтересовался у серого Кипиш.

Тот обернулся и констатировал:

– Мне нужны верные друзья, любимая и мой народ! Кроме того, я собираюсь обрести истинное величие и объединить крыс материка!

– Однако… – пробормотала Вита. – А как вас зовут, мой неизвестный герой?

Маленький крыс умудрился посмотреть на девушку сверху вниз.

– Альтур Пенкрысон, Божественная! Запомни мое имя!

И, не дожидаясь ответа, юркнул в щель между досками.

– Кипиш, – строго сказала волшебница, возвращая божку взгляд сверху вниз, – сейчас же объясни мне, что происходит! Кто это?

– Кто? – удивился тот.

– Кипиш!

– Ах, этот, с хвостом? Так он же представился!

– КИПИШ!

– Ну ладно-ладно! – заурчала наглая кошачья морда, растопыривая перед Витиным лицом четыре когтистые лапы. – Это – первое существо, которое мне удалось создать после пробуждения!

– А пипон? – удивился тролль.

– Пипона я не создавал! – отрезал кот. – Доставал из небытимяу!

– И зачем ты его создал? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Смуту посеять, – невозмутимо ответил божок, качнув рогом полумесяца. – Небольшую такую, забавную. Скоро появится новый народ, с которым рано или поздно остальным придется считаться. И мы нарушим расположение сил на политической арене Тикрея – это так весело!

– Сейчас же верни это… этого… Альтура обратно!

Взгляд Кипиша приобрел туманное выражение.

– Не могу! – задумчиво протянул он. – Он уже нашел меч!

– Какой меч? – возмутилась Вителья.

– Зачарованный! Застрявший в камне! В фундаменте дома!

– И кто его туда застрял? – заинтересовался Дробуш.

Божок пожал плечами и возвел глаза к потолку.

– Провидение!

– Кипиш, – топнула ногой Вита, – имей в виду, я буду внимательно следить за этим… Пенкрысоном! И если что-то будет угрожать жизни людей города – вмешаюсь, как сочту нужным! Вплоть до уничтожения всех хвостатых тварей!

– Крысы – санитары подвалов и погребов, – хихикнул противный божок и истаял в воздухе, отказываясь от дальнейшего диалога. Только напоследок прояснил: – Они тараканов едят!

– Бе! – вполне обоснованно добавил тролль, переглядываясь с волшебницей.

– Пойдем спать, Дробушек, – вздохнула Вита. – Старшие боги куда хуже младших братьев, оказывается!

* * *

В стенах тренировочного зала были вырезаны ниши, скрытые усиленными хрустальными щитами. В них стояли скамьи – для наблюдателей, студентов-практикантов, тренирующихся магов, то есть для тех, кому требовался взгляд на происходящее на арене со стороны. Мэтр Кучин не был исключением. Прежде чем выпустить пару адептов на тренировку магических навыков, он заставлял их внимательно смотреть «выступление» предыдущей пары, а после досконально разбирать плюсы и минусы нападения и защиты каждого из соперников. Легче всего приходилось тем, кто тренировался первым, – они наблюдали бой между штатными магами Ордена, а не адептами, и потому ошибок практически не находили. Если, конечно, на них не указывал сам мэтр.