– Ты просто боишься умереть со скуки за столом.

– Ну да, есть такое опасение… Но я рад, что вчера вечером мне удалось остаться незамеченным. Никто не обратил на меня особого внимания. К тому же Чарли отлично провел время, теперь он влюблен еще в двух женщин.

– Тебе нужно объяснить подопечному разницу между влечением и любовью.

Монти удивился:

– А ты думаешь, я сам ее знаю?

Ванесса фыркнула:

– И еще, тебе не стоит поощрять Эмили. Она наверняка внесла твое имя в список потенциальных женихов.

Монти нахмурился.

– Так дело не пойдет.

Его реакция заставила Ванессу улыбнуться. Она как будто только что услышала восхитительную музыку.

– Я думала, повесы ловят в свои сети всех подряд.

Монти рассмеялся.

– Нет, мы сторонимся невинных девушек, по крайней мере, это делают те из нас, кто еще не утратил остатков совести.

– Я тоже невинна, – напомнила она ему и тут же густо покраснела.

– Но ты, милая, навсегда останешься для меня той дерзкой девицей, которая угрожала застрелить двух разбойников, а потом таранила на лошади всадника, чтобы предотвратить похищение! Ты – исключение из правил, Несси, – сказал Монти и вдруг воскликнул: – Что-то мы слишком много говорим, вместо того чтобы целоваться!

Ванесса вдруг вспомнила, как они, охваченные страстью, упали вместе на землю, смеясь и задыхаясь. Это был восхитительный, пьянящий момент ее жизни. Эти острые переживания Ванесса запомнила навсегда. Но сейчас она не должна была расслабляться, ее ждала встреча с младшим Ратбеном.

Чтобы потушить готовое было вспыхнуть пламя, Ванесса заговорила на нейтральную тему:

– Ты рад, что остался незамеченным вчера на балу. Но если ты не хочешь, чтобы стало известно о твоем возвращении в Лондон, зачем ты вообще выехал в свет?

– В обществе меня мало кто знает в лицо, хорошо известно лишь мое имя. Поэтому я тайком пробрался на бал, сделав так, чтобы меня не объявили. К тому же состав гостей у Ратбенов был довольно необычным.

– А твой друг знает о твоем возвращении? – спросила Ванесса.

– Ты имеешь в виду принца? Конечно. В день приезда я сразу же отправился к нему. Георгу показалось довольно забавным то, что мы прячемся в Лондоне, у всех на виду.

– Но в любой момент тебя могут узнать!

– Но пока не узнали, я могу наслаждаться твоим обществом.

Ванесса покраснела – скорее от его чувственного взгляда, нежели от слов. Кашлянув, она вернулась к светской болтовне:

– Так что же необычного ты заметил в людях, приглашенных вчера на бал?

– Там не было вечно сплетничающих матрон. Разве ты этого не заметила? Пожилые родственницы, сопровождающие молодых леди – непременный атрибут всякого бала. Интересно, старший Ратбен специально составил список гостей подобным образом или это получилось случайно?

– Вполне возможно, что намеренно. Наверное, лорд Альберт не хотел, чтобы Дэниела отвлекали бывшие любовницы.

Монти рассмеялся.

– Наверное, ты права. – Он задумчиво посмотрел на Ванессу. – Скорее всего, Альберт Ратбен пригласил так много юных девиц для того, чтобы предоставить сыну широкий выбор. Помолвка для него не главное. Главное – женить Дэниела. И если кто-то из молодых леди вчера сумел вскружить голову Дэниелу, отец будет этому только рад. Наследник – вот его главная цель!

Как будто Ванесса об этом не знала!

– Ты пытаешься расстроить меня?

– Ни в коем случае! – возразил Монти. – Просто тебя ждет огромное разочарование.

Выйдя в столовую к обеду, Ванесса узнала о визитерах, которые побывали в их доме в первой половине дня. Кэтлин не стала упрекать старшую дочь в том, что она пренебрегла гостями. Но сестры не смогли смолчать.

– О тебе спрашивали, – заявила Лейла.

– Я вычеркнула лорда Дантона из своего списка, поскольку он, похоже, больше интересуется тобой, – заявила Эмили.

– Не стоит его вычеркивать, – промолвила Ванесса. – Я даже не помню, танцевала ли с Дантоном вчера.

– Мне не нужны твои объедки, – бросила Эмили.

– Эмили! – одернула ее Кэтлин.

Снова в душе Эмили проснулась обида на старшую сестру. Похоже, девушка не могла контролировать свои эмоции. Ванесса поспешила направить разговор в мирное русло:

– Наша мама наверняка хочет сказать, что еще слишком рано бороться за потенциальных женихов и принимать серьезные решения, если уж на то пошло. Это был всего лишь первый бал, их будет много в сезоне!

– Да, именно это я хотела сказать, – согласилась Кэтлин, многозначительно взглянув на Эмили.

Но Эмили уже остыла и смиренно потупила взор. Вскоре Ванесса поднялась в свою комнату, решив поговорить с сестрой с глазу на глаз. Но для этого нужно было застать ее одну или, по крайней мере, придумать предлог, чтобы отослать куда-нибудь Лейлу.

К тому же сейчас Ванессу занимали более неотложные дела. Она решала, что надеть для очень важной второй встречи с наследником Ратбенов, – одно из самых красивых платьев, которое подчеркивало ее девическую скромность, или смелый наряд для верховой езды? Ванесса остановила свой выбор на изысканном темно-синем наряде.

До особняка Ратбенов было рукой подать. Когда карета остановилась, Ванессу снова охватило волнение.

– Ты сразу же ступай навестить леди Маргарет в ее покои, – сказала она матери, когда они вышли из экипажа. – А я останусь ждать в гостиной.

– Каким образом ты рассчитываешь встретиться с Дэниелом?

– Я попрошу дворецкого привести его ко мне.

– Так не принято…

– Я не желаю пускать события на самотек! Нам с ним нужно поговорить наедине. Возможно, на его поведение влияет присутствие посторонних, именно поэтому он был так груб вчера вечером.

Кэтлин кивнула:

– Если он снова пренебрежет твоим обществом, разрешаю тебе вернуться в карету. Некоторые вещи нельзя прощать!

Кэтлин постучала в дверь дома молоточком. Им открыл дворецкий и пригласил войти в роскошную прихожую. Ванесса на негнущихся от волнения ногах поднялась по ступенькам парадной лестницы. Слишком многое зависело от второй встречи с Дэниелом. Она понятия не имела, что скажет ему. Знала одно: ее обращение должно быть четким и веским.

– О боже, мне снова придется слушать щебет юной девицы!

Ванесса напряглась, услышав голос Дэниела в коридоре. Он остановился в дверях гостиной, с неприязнью глядя на нее. Неужели она действительно ожидала, что после вчерашнего вечера этот человек проявит чудеса любезности? Он наверняка удивился бы, если бы узнал, что она нарушила все правила приличия, попросив дворецкого позвать его в гостиную. При этом Ванесса не назвала ни своего имени, ни цели визита.